Nyheter om at Kina ønsker å bygge en moderne "Silkevei", som forbinder Kina med Europa, Afrika og hele Asia, blir møtt med mistenksomhet og skepsis over hele verden: er konstruksjonen gjennomførbar? Vil Kina følge planen? Er det et bud på ytterligere geopolitisk dominans? Men, rapporterer NPRs Anthony Kuhn, at landets planer om å gjeninnføre den historiske handelsruten har en annen vegspor å stri med: Silkeveien som det hevdes å etterligne ikke eksisterte egentlig.
Kina sier at de vil bruke 46 milliarder dollar på prosjektet, melder Kuhn, og bruker sitt eget nasjonale overskudd til å bygge infrastruktur som det ser på som en mulighet til å styrke handel over hele verden. I følge Center for Strategic and International Studies 'Scott Kennedy og David A. Parker, er den nye silkeveien faktisk mye mer enn bare en vei: den vil kombinere landbaserte ruter med kystinfrastruktur, havner og politisk koordinering over hele Asia. I stedet for å involvere traktater eller handelssoner, innebærer planen et løfte fra Kina om å investere i infrastruktur og økonomisk utvikling utenfor landets grenser. Deres analyse er at Kina ønsker å utdype sin innflytelse regionalt ved å gi andre land insentivet til å samarbeide med Beijing.
Men selv om prosjektet blir merket som en ny versjon av den gamle silkeveien, melder Kuhn, er det basert på en konstruksjon som aldri virkelig eksisterte. Fudan University-historiker Ge Jianxiong forteller Kuhn at selv om mange historiebøker inneholder referanser til en 4000 mils vei som koblet Kina til resten av verden med det formål å handle silke og andre varer, er eksistensen av en enhetlig, legendarisk vei nettopp det : legende. Ikke bare var veien stort sett ubrukt, ufremkommelig og uvedlikeholdt, sier Ge, den ble ikke en gang kalt Silkeveien av Kina. Snarere ble begrepet myntet av en tysk geograf på 1870-tallet.
Faktisk eksporterte Kina ikke engang silke. "Kina hadde ikke behov for å eksportere silke, " sier Ge til Kuhn. “Kineserne hadde heller ikke noe begrep om å tjene på silke eller utenrikshandel.” Ge bemerker at det gamle Kina ikke følte behov for å stole på utenforstående - en markant forskjell fra dagens initiativ.
Vil andre land varme seg til ideen om intensiv kinesisk investering i infrastrukturen deres? Er prosjektet et nikk til Kinas avhengighet av omverdenen, eller bare et forsøk på å styrke sin internasjonale makt? Disse spørsmålene kan være store, sier Kennedy og Parker - de bemerker at "det er en betydelig sjanse for at disse høye planene ikke kommer til å bli utført."
