Dette innlegget er en del av vår pågående serie der ATM inviterer gjestebloggere fra Smithsonian Institutions forskere, kuratorer, forskere og historikere. I dag debuterer Nick Pyenson, kurator for fossile sjøpattedyr ved National Museum of Natural History, og forteller historien om et utilsiktet funn mens han arbeidet med samlingene.
Relatert innhold
- Nye arter av gamle delfiner viser hvordan dyrene flyttet fra hav til elver
- Ta et dypt dykk inn i grunnene Landdyr flyttet til havet
- Sjeldne samlinger av hvalfoster avslører utviklingen av hvalerhøyting
Enhver jobb har det kjedelige arbeidet. Personlig avsky jeg arkiveringskvitteringer og annet byråkratisk papirarbeid. Men en av de morsommere aspektene ved jobben min er privilegiet å pirke gjennom skuff etter skuff av de enorme gulv-til-tak-oppbevaringsskapene som huser landets paleontologiske samlinger.
Da jeg ankom Smithsonian for snart tre år siden, var en av mine første oppgaver å gjøre meg kjent med museets fossile marine pattedyrhold. Som den nye kuratoren for samlingene tar jeg hver dag beslutninger om omsorg og status for ikke bare de viktigste eksemplene våre, men også mindre brikker som over tid har blitt glemt, feilidentifisert eller til og med feilplassert - kuratorisk problematikk, i vår parlance. Røttene til samlingen dateres til museets tidligste dager på begynnelsen av 1800-tallet (som er en historie for en annen tid), mens hoveddelen av eksemplene representerer navngitte arter som ble beskrevet på begynnelsen av midten til 1900-tallet. .
Så det er alltid overraskelser. Og som enhver forsker som bruker museesamlinger kan fortelle deg, er det en viss spenning som kommer når du åpner skuff etter støvete skuff for å oppdage skattene innenfor.
For omtrent et år siden kom forskerstudent Jorge Velez-Juarbe og jeg over en fossil delfinhodeskalle som lenge hadde blitt identifisert med en håndskrevet etikett som “ Delphinapterus sp.” For den innledede betydde merkingen at prøven uformelt ble tildelt den levende slekten av beluga (det fulle artsnavnet er Delphinapterus leucas ). Og gitt sine koordinater i tid (Pliocene Epoch) og beliggenhet (Virginia), var det ikke så overraskende å identifisere seg, ettersom flere biter og biter av særegne rester som tydelig var fra beluga, har vært kjent fra samme region i mange år .
Jeg hadde faktisk sett en rollebesetning laget av samme prøve i samlingene på University of California Museum of Paleontology, i Berkeley, og jeg var svakt klar over at det kunne ha vært av en viss interesse i god tid før min tid. Rollelisten på Berkeley kommer fra en form av skallen som ble laget for flere tiår siden, i regi av Frank C. Whitmore, Jr., nå pensjonert fra US Geological Survey, og en mangeårig mentor for mange generasjoner studenter som studerer fossile sjøpattedyr ved Smithsonian. (Frank er også det eneste gjenlevende stiftemedlemet i Society of Vertebrate Paleontology). Fordi mange eksemplarer er helt unike - spesielt innen paleontologi, der et enkelt eksemplar kan være den eneste kjente representasjonen av en forsvunnet avstamning - vil forskere be om og handle replikker, som gir oss muligheten til side-ved-side-sammenligning som gir et komplett dyreliv av osteologiske trekk å kartlegge. Paleontologer bruker ofte mange intellektuelle hatter, og en av dem er den fra en sammenlignende anatomist. Etter mange års trening får du muligheten til å skille identiteten til et dyr fra utklippene.
Tilbake til den aktuelle skallen. Jorge og jeg innså at en sammenligning side om side med en faktisk beluga eller narwhalskalle ville bekrefte identiteten. I dette tilfellet kunne vi fortelle at skallen delte et nært slektskap med beluger og narhvaler (som til sammen er tettest knyttet til hverandre blant alle andre hvaler). Selv om det er veldig lite teknisk, har paleontologer håndbrakt og transportert eksemplarer for visuell inspeksjon i mer enn 200 år - gullstandarden for å beskrive nye arter. En av fordelene ved å være på Smithsonian er å ha tilgang til verdens fremste moderne marine pattedyr-skjelettsamlinger, og så Jorge og jeg pakket skallen i den sikre lagringsvognen og tok den med skyttel til Museum Support Center (MSC), museets ekstra lagringsanlegg på stedet, i Suitland, Maryland.
På MSC-campus lagrer store, sikre varehus de uhåndterlige hodeskallene og beinene av blåhval, sædhval og høyre hval, alt under arkivforhold. Der etter å ha sammenlignet fossil hodeskalle med mange individuelle voksne, unge, mannlige og kvinnelige beluga og narwhalskaller - en øvelse som også ga en følelse av grunnleggende biologisk variasjon i trekk - innså vi at den fossile skallen verken var beluga eller narwhal. Det var heller ikke som noen andre beskrevet fossile arter.
Det vi hadde, konkluderte vi til slutt, var en ny slekt og art i hvalfamilien Monodontidae (den taksonomiske kategorien som tilhører beluger og narhvaler, og enhver utdødd slektning mellom dem). Vi benyttet anledningen til å navngi skallen etter en kollega på museet, David Bohaska, for å hedre Daves livslange dedikasjon til å ta vare på fossile sjøpattedyr.
Oppdagelsen av Bohaskaia kobles til så mange aspekter av arbeidet som forskere gjør, særlig de som har viet karrieren til å studere marine pattedyr både moderne og fossile. Men historien er også en som har blitt gjentatt mange ganger andre steder i National Museum of Natural History, et sted med en så robust arv, og så full av verdens mest historiske samlinger - 127, 3 millioner etter siste telling - den vitenskapelige oppdagelsen leverte gjennom rutineanalyse og sammenlignende studier er bare en jobb-hver dag-opplevelse. Og det er en jobb verdt å gjøre, spesielt når det går over generasjoner.
