Hvis du er en ivrig podcastlytter, har du sannsynligvis hørt banen for Stamps.com, et nettsted der brukere betaler for og skriver ut porto fra sine egne datamaskiner: "Du vil aldri måtte gå til postkontoret igjen."
For mange, som UPS, FedEx og Amazon har gått inn på United States Postal Service torv og kommunikasjon har blitt digital, er det allerede en realitet. Siden 2006, ifølge USPS egne tall, er inntektene nede, sysselsettingen er nede, det totale postvolumet er nede og postkontorene synker. Som et resultat har tusenvis av grener stengt eller skåret timer i løpet av det siste tiåret. Likevel gjenstår bygningene, og det samme gjør infrastrukturen for postlevering.
Anu Samarajiva, Irum Javed og Lanxi Zhang, studenter ved Washington University og vinnere av den nylige Urban SOS-konkurransen av ingeniørfirmaet AECOM og urban design nonprofit Van Alen Institute, ser det som en mulighet. Den årlige konkurransen, som inviterer studentene til å ta på seg en global infrastrukturutfordring, fokuserte i år på "Fair Share" og den såkalte "delingsøkonomien", definert som å bruke digitale plattformer for å koble ressursene til de uten. Hvordan kunne forslaget som ble spurt kunne anvende delingsøkonomiske prinsipper for infrastruktur støtte en mer rettferdig fordeling av offentlige goder?
"Den mest åpenbare kritikken av den delte økonomien er at den virkelig forbedrer livet til en liten del av befolkningen, " sier Stephen Engblom, seniordirektør og global direktør i AECOM Cities. "Det hjelper velstående, men det hjelper ikke de utfordrede sektorene i befolkningen."
Vinnerforslaget, First Class Meal, antydet at postkontorer kunne forbli relevante i en digital verden ved å tilby levering og logistikk for et av Los Angeles mest presserende behov: matsikkerhet. Samarajiva hadde vært i et LA-fokusert designstudio, og sammen med Zhang og Javed, en folkehelsestudent, var interessert i matpolitikk. De snakket med matbanker og andre organisasjoner som kjempet mot sult i byene, og lærte at selv om det ikke er mangel på bortkastet mat i LA-området, sliter organisasjoner med å hente gaver, lagre dem og distribuere til mennesker i nød.
(Førsteklasses måltid) "Vi hadde en viss erkjennelse av at postkontoret fremdeles berører oss alle, " sier Samarajiva. "Det har dette utrolige nettverket og forbindelsen til oss alle som innbyggere, men det er akkurat det den leverer nå, hvordan kobler det oss nå?"
I forslaget fra First Class Meal ville USPS koble interesserte organisasjoner. Postdrivere på deres normale ruter ville hente gaver av mat fra grupper som samler dem, leverer til matbanker eller pantries og lagrer mat på postkontorer med overkapasitet. Den eksisterende USPS-appen vil lede drivere dit donasjoner venter, akkurat som en kunde kan bruke appen til å planlegge en pakkehenting i dag.
(Førsteklasses måltid) "Det er allerede mange organisasjoner på et sted som LA som jobber med å sanere matusikkerhet, " sier Samarajiva. ”Vi vil ikke duplisere det arbeidet. Men vi snakket med dem og innså at det er hull i hvordan de er i stand til å tjene mennesker. ... Postkontorinfrastrukturen vil bli brukt til å fylle disse hullene. ”
Teamet forestilte seg også postkontorer og ettermonterte lastebiler som matstasjonsstasjoner. Lastebiler med avkjølingsteknologi kunne gå i matørkener som pop-up markeder, samtidig som beboerne også fikk muligheten til å veie posten deres, og kjøpe frimerker eller matstempler. Eller beboere kunne gå til postkontoret for å hente gaver. Presentasjonen inkluderer en visjon om redesignede postkontorbokser med oppbevaring av melk, brød, greener og andre stifter. (Hvem visste at en ekstra stor PO-boks kunne inneholde 55 kilo poteter?)
(Førsteklasses måltid) "Det er en ide om et stigma med å gå til et matpiskammer, men [i dette forslaget] skal du bare til postkontoret, " sier Samarajiva. "Vi ønsket å normalisere ideen fordi matusikkerhet er så utbredt."
Til å begynne med, innrømmer hun, synes postkontoret å takle sult en usannsynlig sammenstilling, men det er kanskje ikke noe mer i motsetning enn det faktum at 1 av 7 innbyggere i Los Angeles County jobber i matsystemet - men 1 av 6 opplever matutrygghet. I sentrum av LA er et antall postkontorer i mat ørkener, hvorav noen, inkludert pilotstedet som er utforsket i First Class Meal-forslaget, kun opererer på begrensede timer. Postkontorer utvider allerede kapasiteten til å levere mat for å imøtekomme Amazon Fresh, en dagligvareleveringstjeneste.
(Førsteklasses måltid) Og som studentene fikk vite at National Association of Letter Carriers har hatt USAs største en-dagers matkjøring hvert år siden 1991, noe som gjør mange postarbeidere enormt stolte. I 2016 samlet 4.232 LA USPS distriktsmedlemmer alene 1.523.525 pund mat, den nest høyeste innsamlingsraten i USA "Dette er ikke en satsing som forviller seg fra deres nåværende virksomhet på USPS, " sier Javed.
Forslaget høres ut som om det ville belaste ansatte og budsjetter, og alle som har stått i en endeløs postkontorlinje eller ventet dager på en pakke som aldri kom, kan være på vakt mot å hente USPS med mer ansvar.
First Class Meal-designerne sier at matdelingsstasjonene på postkontorer kan være bemannet av frivillige fra matservicorganisasjoner, og at hvis postkontoret allerede håndterer flere dagligvarepakker gjennom Amazon Fresh, kan de takle den økte belastningen fra matdonasjoner. De håper også at utvidelse til mattilgangsarbeid kan koble opp USPS-grener fra ytterligere nedleggelser, som de nesten 3.700 truede og deretter gikk tilbake i 2011.
"Jeg tror at det gjør en sterkere sak for USPS, ved å vise at de gir tilbake, ved å dele ut mat til mennesker i nød, jeg tror det gjør en sterkere sak for USPS, " sier Javed.
Så langt har ikke USPS LA-kontor offisielt kommentert planen. Men ved en tilfeldighet var LAs direktør for planlegging og sjef mot spenning begge juryleder for den endelige konkurransen, som ble arrangert i LA, og begge uttrykte interesse for å lære mer, sier Samarajiva.
Enten den implementeres eller ikke, lyser konkurransens innramming og finalister et lys på ulikheten i de fleste eksisterende delingsøkonomiske plattformer, og deres urealiserte potensial. I oktober, to uker etter at Urban SOS semifinalister ble kunngjort, ankom tre sjåfører for Amazon Flex, en Uber-lignende leveringspilot for logistikkgiganten, en sak som sier at de skulle behandles som ansatte i stedet for som uavhengige entreprenører.
Andre finalister inkluderte en app som kobler husholdninger i Durban med betalte uformelle avfallsinnsamlere og et prosjekt for å kartlegge behovene og ressursene til innbyggerne i Quitos selvstyrende urfolks territorier i et forsøk på å hjelpe dem å jobbe mer kollektivt.
Jen Kinney er frilansskribent og dokumentarfotograf. Arbeidet hennes har også dukket opp i Satellite Magazine, High Country News online og Anchorage Press. Se arbeidet hennes på jakinney.com.
Denne historien ble opprinnelig publisert på NextCity.org , som publiserer daglige nyheter og analyser om byer. Lær mer om Next City ved å følge dem på Twitter og Facebook .
