Beirut er en by som vekselvis er seirende og tragisk, der paradoks er blitt hevet til en kunstform. Bevisene er overalt; to kvinner går på gaten, den ene dekket fra topp til tå i svart hejab, prater på mobiltelefonen hennes, den andre i et miniskjørt og unngår forsiktig trafikken. Med det som kanskje er det største antallet internettabonnenter i den arabiske verden, har byen internettkaféer overalt, men brukbare fortau er mangelvare.
Beirut er uten tvil den mest moderne og livlige hovedstaden i den arabiske verden, med en usenkelig gründerånd og en nesten påtagelig feber for fornyelse. Sentrum av bydelen, et ingenmannsland med utbombede bygninger etter borgerkrigen, har siden blitt utpekt som det største ombyggingsprosjektet i verden. Arkeologiske steder som ble avdekket under konstruksjonen har brakt frem 5000 år fra Beiruts fortid, og skapt et vell av antikken for å konkurrere med Roma eller Athen.
Før krigen begynte var Beirut et veldig vellykket eksperiment innen hardt vunnet toleranse og frihjulssatsing. Forfattere, kunstnere og intellektuelle fra hele Midt-Østen utnyttet landets manglende sensur. Under den overfladiske glamouren så imidlertid etniske og religiøse spenninger som brøt ut i borgerkrig i 1975 og sluttet ikke før i oktober 1990.
Nå er Beirut tilbake, og sprekker av filmskapere og musikere, diktere, forfattere, dramatikere, artister og dans- og teatergrupper. Historiske bygninger blir restaurert; nasjonalmuseet i Beirut har åpnet igjen; en ny arkeologisk park åpnes snart; og den nye versjonen av de gamle soukene vil tilby et eksotisk utvalg av varer. Men overalt er paradokset fremdeles åpenbart: nybygg fortrenger uutforskede arkeologiske steder, forurensning og kloakk skader strendene og havnen, og skadelige eksosgasser fra biler kaster en gråbrun pall over skyline.
Til tross for den kaotiske konstruksjonen og det sinnsløve stresset i dagliglivet, er det libanesiske samfunnet, som filmregissør Randa Sabbag påpeker, veldig gledelig.
