Å gi meg et hjem der Cow-Buffalo streiferer - eller så den uoffisielle hymnen i det amerikanske vesten skulle gå. Selv om slettene bison er ikoner for USAs tøffe cowboy-kultur og ulendte vest, viser nye forskningsresultater at de fleste av de mektige bøfflene har vanlige kosefedre fra 1800-tallet. I tillegg til å være et psykologisk buzz-kill, advarer forskerne om at de forvirrede kuene kan ha uønskede effekter på hvor godt den moderne bisonen klarer seg i utfordrende miljøer.
En vanlig bison var flere titalls millioner, men arten ble nesten utryddet på 1880-tallet på grunn av overhunting. Heldigvis overlevde små bestander av dyrene i Yellowstone nasjonalpark, sammen med 5 andre besetninger som ble holdt av private ranchers. Alt i alt tror forskere at bare rundt 100 overlevende bison er ansvarlige for at hele Bison lever i dag.
For å bringe arten tilbake fra kanten av utslettingen og også som et forsøk på å introdusere hardføre bison-trekk i storfeproduserende dyr, krysset noen av ranchers som eide de private flokkene dyrene med husdyr. Selv om deres innsats aldri tok fart i storfekjøttindustrien, gjenklarer den genetiske arven fra dette mislykkede eksperimentet i bisongener i dag.
Forskerne registrerte størrelsesmålinger for over 900 bison fra to forskjellige miljøer, en tøff en på Santa Catalina Island, California, og en mer vennlig, matriks rik på en ranch i Montana. Ved å bruke molekylære teknologier oppdaget forskerne at en liten mengde genetisk forurensning av storfe holder seg i de fleste av Nord-Amerikas bisonbesetninger. Sammenlignet de to prøvepopulasjonene, avslørte deres resultater at bøffler med en spesiell genetisk egenskap fra husdyr var mindre og lettere enn den sannblå bisonen og forekom i både tøffe og vennlige miljøer. De mistenker at den mindre, slankere bison som er avstammet fra storfe, kanskje ikke er like skikket til å overleve i tøffe omgivelser som deres renrasede slektninger, spesielt i lys av stadig ekstreme temperaturer.
"Når vi ser på den langsiktige utvinning av bisonet, er det viktig å finne ut om denne lille mengden storfe genetikk i en ellers normal bison virkelig kan ha en biologisk effekt, " kommenterte forskerne i en forberedt uttalelse. "Langsiktig forvaltningsinnsats med bison, og muligens andre arter med en historie med hybridisering, må nøye vurdere viktigheten av genomintegritet for å bevare hva som er grunnlaget og essensen for disse artene, deres genom."
Mer fra Smithsonian.com:
Nye regler for Yellowstone Bison
Bison's Eye
