På overflaten ser Oppenheim ut som den typiske tyske byen som ligger langs bredden av Rhinen. Men det er mer til Oppenheim enn ølhaller og en gotisk katedral fra middelalderen. Under de trange brosteinsbelagte gatene ligger noe dypere - en hel labyrint av tunneler og kjellere.
"Byen er praktisk talt honningfylt med hulrom, " forteller Wilfried Hilpke, en reiseleder med Oppenheims turistkontor, til Smithsonian.com.
Hilpke burde vite. I løpet av de siste ti årene har han brukt mye av tiden sin på å lede timelange hardhat-turer i Oppenheims omfattende tunnelsystem, og tok besøkende gjennom en reise som dekker bare en brøkdel av de 25 milene med kjente tunneler som bor under overflaten. (Det antas at det kan være mer enn 124 mil med tunneler under byen, som ligger 30 mil sørvest for Frankfurt. Imidlertid forblir mange seksjoner ukjente; de antas å føre til private kjellere under innbyggernes hjem.)
Kellerlabyrintunnelene er ikke bare lange avstander, men historien deres er like dyp. Ifølge Hilpke er noen av de eldste tunnelene tilbake til 700 e.Kr. Tunnelene startet som matlaging og vinlagringskjellere, og arbeidere skar ut hoveddelen av dem ved bruk av lakker og spader i løpet av 1600-tallet, da beboerne hadde behov for ekstra lagring plass og kanaler for å transportere varer som vin. Tunnelene tok et sekundært formål da byens innbyggere brukte dem til å gjemme seg for spanske tropper i løpet av Tretti års krig. (De brukte dem også til å lagre Katharinenkirche katedralens glassmalerier for å beskytte dem under den krigens bombardement.)
"Siden byen ble fullstendig ødelagt [under krigen etter palatinens etterfølgelse 1689] etter ordre fra Louis XIV fra Frankrike, gikk den under og kom seg aldri som en handelsby, " sier Hilpke. "Ingen kjellere ble bygget etter den tiden fordi de ikke var behov lenger." Oppenheim ble ansett som en gratis keiserby rundt denne tiden, noe som tillot den å være selvstyre og ha en viss autonomi, men resulterte også i at den var et mål krefter utenfor.
Etter den tragiske tiden kom bare noen hundre innbyggere tilbake til Oppenheim for å gjenoppbygge, og fylte tunnelene med skitt og rusk under gjenoppbyggingen. Gjennom århundrene ble tunnelene stort sett glemt, men på 1980-tallet sank en politibil inn i kjørebanen under en storm, som avslørte en av de skjulte tunnelene og jogget beboernes minner. Selv om matjorda som finnes i hele Oppenheim hovedsakelig består av loess, et siltlignende sediment som er stabilt under normale forhold, mistet det stabiliteten på grunn av fuktighet og mangel på ventilasjon i tunnelene under, noe som fikk den delen til å hule seg inn, noe som førte til den nesten mirakuløse oppdagelsen.
Under loess sitter kalkstein, "som du praktisk talt kan grave med en spiseskje, " sier Hilpke. Han demonstrerer ved å dra fingeren over en av tunnelveggene og forårsake et støvspor. “Det er lett å grave, men også veldig solid. Så lenge den ikke blir for fuktig, kan en flokk med bøffler gå over den. ”
Gjennom årene har folk avdekket gjenstander som sporer tilbake til noen av Oppenheims tidligste innbyggere, for eksempel redskaper, skjær av keramikk og et rustet førstehjelpsutstyr, som er utstilt i et glass tilfelle som en del av turen. Når alt kommer til alt, reiser Kellerlabyrinth-turen gjennom fem nivåer, som alle holder seg på en komfortabel 60 til 66 grader Fahrenheit året rundt, og inkluderer besøk i en gigantisk hall bygget på 1940-tallet som en gang fungerte som et reservoar. Et annet rom, kalt Rathaus-Keller (som betyr "rådhuskjeller"), har de tydelige tegn på at en gang var en vinkjeller på grunn av flekker av svart mugg på steinveggene, et resultat av aldringsprosessen. I dag kan rommet leies ut til bryllup og brukes ofte som et øvingsrom for kor takket være den optimale akustikken. Og kom Halloween, lokale innbyggere forvandler det til et hjemsøkt hus for barn.
Selv om sammenkoblede kjellere finnes i andre vinfremstillingsregioner, er Oppenheims miles av tunneler noe unikt - en av Europas mest forseggjorte, og det eneste slike systemet i Tyskland. "Jeg vil ikke bli overrasket om tunnelene er her 500 år fra nå, " sier Hilpke. Det virkelige spørsmålet er om Oppenheims innbyggere vil glemme (og gjenoppdage) dem igjen gjennom århundrene.
