For rundt 310 millioner år siden streifet en krypdyrlignende skapning med et uvanlig ganglag i sandstrandene i Grand Canyon, og etterlot et spor med 28 fotavtrykk som fremdeles kan sees i dag. Som Michael Greshko rapporterer for National Geographic, representerer disse uvanlig godt bevarte markørene nasjonalparkens eldste fotfall - og hvis tilleggsanalyse knytter det tidlige krypdyret til det som etterlot et lignende sett med trykk i Skottland for omtrent 299 millioner år siden, kan sporene til og med tjene skillet på å være den eldste i sitt slag med mer enn 10 millioner år.
En paleontolog som vandret Grand Canyon 's Bright Angel Trail med en gruppe studenter skjedde på fotavtrykkene i 2016. Dyrets vei, som herdet inn i sandstein like etter at skaperen skurret av, hadde tidligere blitt gjemt inne i en steinblokker. Da berget falt og delte seg, ble den svingete løypa endelig utsatt, slik at turgåerne kunne få øye på den da de utforsket canyon i Arizona.
Forskeren rapporterte funnet til en annen paleontolog, Stephen Rowland ved University of Nevada, Las Vegas, og i mars i år ankom Rowland og geolog Mario Caputo fra San Diego State University til å undersøke nærmere. Paret kunngjorde sine foreløpige funn, snart for å bli fulgt opp med en formell vitenskapelig studie, på denne månedens Society of Vertebrate Paleontology sitt årsmøte.
I følge Rowland og Caputos presentasjonsammendrag, bevart den ødelagte kvartsblokken den reptiliske skapningens fotavtrykk som både inntrykk og naturlige avstøpninger som målte en samlet bredde på omtrent en meter på tvers. Merkelig nok ser sporene ut til å representere en diagonal gang, da individuelle fotfall er vinklet 40 grader ut fra hovedveien.
"Selv om det var en vanlig bane, ville det være uvanlig, " sier Rowland til Greshko. "Men i dette tilfellet er det å gjøre et morsomt lite skritt, line-dance type ting, som er rart."
Det er en rekke potensielle forklaringer på det eldgamle dyrets rare gangart. Det blåste kanskje en sterk vind fra vest og presset dyret rett mens det forsøkte å skyve fremover. Eller kanskje vinkelen målrettet vinklet sin vandring, i håp om å stamme seg på den glatte overflaten av en sanddyne.
Vesenet kan ha blitt presset til høyre av sterk vind (høflighet av Stephen Rowland) Det er uklart hvilken art dyret tilhørte, men forskerne skriver at de "tentativt" tilordner sporene til en "basal tetrapod av ukjent taksonomisk tilhørighet" og ichnogenus (kategori med spor fossil) Chelichnus, som alt i utgangspunktet er en veldig vitenskap- y måte å si at vi ikke helt vet hva dette er, men vi vet at det hadde fire bein.
Som forskerne Patrick J. McKeever og Harmut Haubold forklarte i en artikkel fra 1996 for Journal of Paleontology, ble Chelichnus- klassifiseringen først brukt for å beskrive et sett spor som ble funnet i Skottlands Permian of Dumfries og Galloway på begynnelsen av 1800-tallet.
Dessverre bemerker McKeever og Haubold: “Sporveier som representerer variasjoner av den samme banespor på grunn av gang eller underlag har fått forskjellige navn. Denne praksisen har ført til utbredt forvirring i området med permisk virveldyr-iknologi. ”
Likevel, hvis Rowland og Caputos nye identifikasjon viser seg nøyaktig, kan Grand Canyon-fotavtrykk godt være den eldste som er igjen av medlemmene i den mystiske gruppen.
"Med et skjelett med bein og tenner får du mye god informasjon, men du ser faktisk ikke oppførsel, " sier Rowland til Greshko.
Heldigvis konkluderer han, "vi har fanget dette dyret som går."
