Ecuador har gjort en enorm jobb med å bevare sine ville steder. Mer enn 20 prosent av landet er beskyttet i mer enn 30 parker og reserver, noen av dem ganske store. I en nasjon som er så kompakt som Ecuador, er dette dette oversatt for reisende vakre nasjonalparker, etter hverandre, som springbrett gjennom noen av verdens mest forbløffende landskap.
På Andesfjellene har mange av de gigantiske vulkanene sin egen navnebror nasjonalpark, og fra sør til nord finner man Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana og Cayambe-Coca, for å nevne flere. Disse beskyttede områdene avgrenser i hovedsak det som kalles Avenue of the Volcanoes, eller Volcano Alley - og det er denne ruten jeg fulgte på min siste marsj nordover, mot Quito og målstreken for den internasjonale flyplassen.
Her ble eventyret mitt endelig levende. Jeg hadde tilbrakt uker på å flamre - enten å hvile min skadde akillessene eller senere, gjennomgått anti-rabiesbehandling på et sykehus etter et ubehagelig hundemøte. I løpet av denne tiden lå jeg ofte i sengen, leste bøker, iset hælen og ønsket meg åsene frihet. Men jeg falt til slutt inn i den kjente rytmen i sykkeltur da jeg tråkket oppover fra Puyo til Baños, en 3500 fot lang stigning som fører fra Amazonasbassenget til en av de mest anerkjente turistbyene i Ecuador - og enda bedre til foten av Tungurahua, det tre mil høye fjellet som har spydd røyk og aske i flere måneder. Som de fleste av toppene langs vulkanen, på denne tiden av året, gjemte Tungurahua seg i et tak av skyer, og jeg fikk bare et glimt av den trekantede toppen en natt i lys av halvmånen da jeg kikket ut teltet mitt.
Naturen som utspiller seg bakover når man klatrer opp til Llanganates nasjonalpark gjør innsatsen, og den frigide vinden, verdt det. (Foto av Alastair Bland) Selv om Panamerican Highway halver vulkanenes Avenue, fører stridende ruter for å unngå denne overbelastede, smoggy arterien en, som en selvfølge, inn i noen av de fineste tur-, sykkel- og opplevelseslandene hvor som helst. Landet er kupert og grønt, og steder ulendt og farlig. Jeg tilbrakte en ettermiddag opp fra byen Pillaro og inn i Llanganates nasjonalpark, hjem til Cerro Hermoso på 10.792 fot og på slutten av den lange og vanskelige veien Laguna Pisayambo. Asfalten blir til skitt når veien brettes nær parkinngangen. Vinden gråter her, over treløse bakker, og syklister og ryggsekkturister vil finne en koselig overraskelse - et fristed som er gratis for offentlig bruk ved inngangen til parken, på nesten 13 000 fot. Jeg ankom i skumringen, og to ansatte tok imot meg, ga meg mat og tilbød meg bruk av varmt vann, komfyren og en seng. Men jeg valgte å slå leir utenfor, og da den kalde natten kom, flimret og lyste lysene fra byen Ambato på 4000 fot under en million stjerner. Skjult i mørket over dalen var Chimborazos toppmøte på 20 564 fot - ofte annonsert som "det nærmeste punktet til solen" - men jeg kunne ikke se det, og gjorde det aldri, for det forble gravlagt i skyer.
De kalde, tørre fjellene sørvest for Quito, i regionen Quilotoa-sjøen, er noen av de vakreste hvor som helst, og blant de mest populære sykkelregionene i Ecuador. (Foto av Alastair Bland) Dagen etter krysset jeg Panamerican Highway og satte kursen vestover, til det velkjente, men lite kjente Quilotoa-Sigchos-bassenget, hvor jeg ville tilbringe en uke på å utforske hva som kan være den beste sykkelregionen i Ecuador. Rett ut av byen Latacunga går veien opp. For ikke-syklende kan dette høres ut som de verste mulighetene, men for meg og mange av mine medsyklister er klatring grunnen til at vi eier sykler i det hele tatt. Det er i de oppovergående karakterene vi kjenner varmen fra vårt eget blod og hjertet. Klatring, minner oss kanskje om at vi er i live, mens millioner dollar-visninger tar form bak oss. Veien ut fra Latacunga stiger opp til 13.000 fot før den jevner seg ut på et bredt platå av Andes tundra, og deretter avtar det ned i en vakker dal fylt med gårdshus og bittesmå landsbyer, og en campingplass som heter Posada de La Tigua. Her kan eierne prøve å snakke deg inn i et rom for $ 35. Bare leir. Det er 3, 50 dollar, og du kan se stjernene på den sørlige himmelen.
Fremover, og de dramatiske opp- og nedturene, de vennlige menneskene og de grønne åsene gjør at smilende her ute er like naturlig som å puste. I Zumbahua intervjuet et par videojournalister med en Quito-basert sykkelklubb, BiciEcuador, meg og spurte hvordan jeg likte dette området.
“Det beste fra Ecuador, ” sa jeg.
Stoltheten og gleden over denne regionen er innsjøen Quilotoa. Det er en tilstøtende by med samme navn - et lite sted med urfolk som er heldige nok til å ligge i utkanten av et dramatisk krater. Her finner reisende en vista som får kjeven til å falle og klamme seg mot brystbenet. Lake Quilotoa ligger nesten 2000 fot under, og fra disse høydene kan man se vinden rive den jadegrønne overflaten. Turgåere går populært rundt kraterranden og kan følge en sti ned til vannkanten. Her leir noen mennesker, og jeg så telt som ble lagt opp på en strand rett under meg. Den rolige, støvete landsbyen Quilotoa vil antagelig bli en av de hotteste, eller en av de mest undervurderte turistmålene i Ecuador. Men i februar er det et merkelig sted. Det er den langsomme sesongen, og det er flere herberger enn turister. Nesten hver bygning er faktisk et herberge - kanskje 15 av dem - og flere blir bygget. Byen utvikler tydeligvis fortsatt sin turistinfrastruktur, for blant alle herberger, og selv i det store besøkssenteret er det ikke noe internett - ingen WiFi og ingen plug-in-tilkoblinger. Flere andre bedrifter i Quilotoa selger i mellomtiden kunsthåndverk og vevde gjenstander av alpakkaull. Kølige vindkast sveiper gjennom de stille gatene og minner om at høyden her er nesten 13 000 fot. Et par lokalt laget alpakkahansker for $ 5 er et verdig kjøp.
En gruppe alpakkaer beiter på de kalde, blasende bakkene i fjellene over Isinlivi. (Foto av Alastair Bland) Reisende som fortsetter nordover fra Quilotoa, vil finne en utforkjøring til den vennlige lille landsbyen Chugchilan, som ligger i skråningen til en bratt og skogkledd juv. Jeg la merke til flere herberger, fortsatte deretter gjennom landsbyen og tok en sidevei oppover, etter skilting til en nærliggende ostefabrikk, omtrent 2000 meter rett opp, på en tåkete fjelltopp. Skiltet ved porten reklamerer for at denne lille operasjonen bruker sveitsisk teknologi. Hva? Smaksfri Andes queso-freskomasse er ikke god nok? (Jeg liker ganske godt den lokale fjellosten.) Jeg tok bort et halvt kilo mozzarella og fortsatte på en naturskjønn loop som ville bringe meg tilbake til landsbyen. “Klarte du å finne ostefabrikken?” Spurte en rusten rød ansikt med et bredt smil og en enorm machete. Jeg hadde aldri sett ham før, men han visste hvorfor jeg var her. Han snakket med en underlig aksent, for han var blant mange mennesker her hvis morsmål er det urfolk Quechua.
Menneskene i disse fjellene var noe av det politiske jeg noensinne har møtt. Tyrkisk gjestfrihet er kjent, men kan være overveldende med insisterende tilbud på te og mat. I Andesfjellene er det hele smil og helvete og respektfulle avstander. Barna er spesielt underverker av væremåter og høflighet. De unnlater nesten aldri å ringe en vennlig hilsen, og de har flere ganger vist seg utrolig artikulerte og gjennomtenkte når de hjelper meg å finne min vei gjennom et komplisert veinett til min destinasjon.
"Det er 40 kilometer til Isinlivi, " sa en gutt til meg en ettermiddag på en grusvei som sirklet gjennom høye bakker. “På en sykkel betyr det at du kommer etter mørkets frembrudd. Du må finne et sted å campe før da. ”Han var ikke mer enn åtte år gammel.
Jeg bodde i Chugchilan på Cloud Forest Hostel (anmeldt her av Globe Trotter). De tilbød middag med stekte planter, kylling og ris, men jeg kokte quinoa og egg på rommet mitt og studerte kartet mitt, fortryllet av språket om prikker, linjer og trekanter. Det var så mange rutealternativer, så mange landsbyer, så mange daler - så mye å se. Jeg var bare 60 kilometer fra Quito mens kondoren flyr, men jeg så at jeg kunne ha brukt uker på å reise på grusveiene som krysset denne lille regionen. Jeg hadde imidlertid bare en uke igjen. Hvor skulle jeg gå? Var det tid?
Ecuador kan virke lite, men den er enda større enn fantasien.
Berg, vind og tåke: Sykling i de ubebygde områdene i Andesfjellene er like utfordrende som det er givende. Dette bildet er tatt på mer enn 13.000 fot høyde, mellom Isinlivi og Toacaso. (Foto av Alastair Bland) Registrer deg på vårt gratis nyhetsbrev for å motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
