I mai i fjor gjorde forskere en forbløffende oppdagelse i Happisburgh, en kystby i Norfolk, England: en samling av 850 000 til 950 000 år gamle menneskelige fotavtrykk. Oppdagelsen rangeres som de eldste menneskelige fotavtrykk som noen gang er funnet utenfor Afrika, melder Guardian - rundt 345 000 år eldre enn et par utskrifter som ble funnet i Italia. Men i tillegg til å huse dette arkeologiske rart, hender Happisburgh også å være et av de raskeste eroderende stedene i Storbritannia. I løpet av to uker hadde trykkene blitt slitt av tidevannet.
Heldigvis var forskere i stand til å lage avspillinger av fotavtrykkene og lage 3D datamodeller før naturen gjenvunnet dem. Fotavtrykkene ble etterlatt av en tidlig menneskelig art som siden har blitt utryddet, tror forskere, og ble laget i en tid der Storbritannias miljø var mer beslektet med moderne Skandinavias. The Guardian beskriver hva annet de eldgamle avtrykkene avslører:
Mønsteret på utskriftene tyder på minst fem individer som drar sørover, tar pause og potter i ferd med å samle planter eller skalldyr langs bredden. De inkluderte flere barn. De best bevarte avtrykkene, som tydelig viser hæl, bue og fire tær - en kan ikke ha etterlatt et tydelig inntrykk - er av en mann med en fot som tilsvarer en moderne sko i størrelse 8, noe som antyder at en person er 1, 7 meter høy.
Før denne oppdagelsen hadde forskere bare studert gamle mennesker som bodde i regionen gjennom innsamlede dyreben og flint snarere enn direkte bevis:
Stringer sier bekreftelse vil måtte vente på fossile funn, men han mener at Norfolk-hominidene var relatert til mennesker fra Atapuerca i Spania beskrevet som Homo-forgjenger, pionermann. Han mener de ble utdødd i Europa, kanskje erstattet av en annen tidlig menneskelig art, Homo heidelbergensis, deretter av neandertalere fra rundt 400 000 år siden og til slutt av moderne mennesker.
Forskerne fortalte Guardian at de håper tidevannet vil utsette flere fotavtrykk etter hvert som landet sakte smuldrer bort, og - takket være lokale frivillige - at de igjen vil ha hellet å snuble over disse inntrykkene før de er borte.
