I Queensland, på den nordøstlige kysten av Australia, har innbyggerne blitt advart om at en tropisk lav dannes utenfor kysten denne uken og raskt kan utvikle seg til en syklon, med navnet Dylan. Stormen ville være den første som rammet denne delen av landet på mer enn to år, og den bringer potensialet for skadelig vind, kraftig nedbør og flom fra høyere tidevann enn vanlig tidevann.
Relatert innhold
- Kan vi knytte orkanen Sandy til klimaendringer?
- Orkanen Katrina forårsaker nå CO2-utslipp
Tropiske sykloner - det som kalles orkaner i Nord-Atlanteren - er ikke uvanlige i Australia, men de pleide å være mye mer vanlig, finner en studie publisert i dag av Nature . Hyppigheten av disse stormene har nådd et uovertruffen lavt nivå som ikke er sett de siste 550 til 1500 år, sier forskere ledet av Jordahna Haig fra James Cook University i Cairns, Australia. Og forskerne bemerker at de ikke kan utelukke klimaendringer som årsak til aktivitetsfallet.
Forskere og publikum har vært interessert i hvordan orkan og tropisk syklonaktivitet kan endre seg i fremtiden fordi disse kan være utrolig ødeleggende stormer. Orkaner som Sandy, Katrina og Andrew har satt sitt preg på USA og bilder av deres ødeleggelse er innebygd i nasjonalt minne. Og Australia har opplevd sin egen andel av storm ødeleggelse. Syklon Mahina, som traff Queensland i 1899, for eksempel, har verdens stormstøtrekord på 48 fot.
Men å studere disse stormene er ikke lett. Det er ikke så mange orkaner og tropiske sykloner hvert år, og gode rekorder går ikke så langt tilbake. Instrumentale poster over stormene dekker mindre enn 50 år, og denne observasjonsposten er ikke bra for stormer som skjedde før 1990. Forskere trenger en slags markør for stormaktivitet hvis de skal se hvordan aktiviteten har endret seg over tid. For flere år siden oppdaget forskere imidlertid at stalagmitter i huler holdt en slik rekord.
Tropiske sykloner produserer regn med vannmolekyler som holder en høyere mengde av en lettere form for oksygen, isotopens oksygen-16, sammenlignet med gjennomsnittlig nedbør fra monsun. Generelt fordamper lettere vannmolekyler lettere for å danne stormskyer. Men sykloner har en særegen forskjell fra monsun: mens sykloner ferdes over sjøvann, kanibaliserer de vannet de bunnfaller ut - vannmolekyler med lettere oksygen fordampes kontinuerlig av stormskyer når syklonen skrider frem, noe som gjør det isotopisk annerledes enn normalt regn.
Når en syklon dumper regnet på toppen av en hule, suger dette lette vannet ned i bakken og begynner å dryppe ned i hulen. Oksygenet fra vannet blir innlemmet i kalsiumkarbonatet som danner stalagmitter.
I Australia vokser stalagmitter med vekslende mørke og lyse bånd, som representerer henholdsvis de våte og tørre årstidene. Dette betyr at en stalagmitt kan registrere den årlige endringen i orkanaktivitet, på lik linje med hvordan en iskjerne kan føre en oversikt over tidligere endringer i atmosfærens sammensetning. Ved å måle forholdet oksygen-16 til tyngre oksygen-18 i våtsesongbåndene, får forskere et vindu inn i syklonaktiviteten i et bestemt år tidligere. Høyere nivåer av oksygen-16 indikerer et år med sterkere syklonaktivitet.
For den nye studien analyserte forskere to sylindriske stalagmitter - en hver fra delstatene Queensland og Vest-Australia, fordi stormer kan komme fra enten stillehavet eller det indiske hav. De bygde deretter en oversikt over syklonaktivitet de siste 700 årene i Queensland og 1500 år i Vest-Australia. Vestkysten av Australia er mer utsatt for tropiske sykloner enn østkysten, men stalagmittrekorden avslørte at hyppigheten av sykloner i dette området har sunket av de siste årene. Stormaktiviteten i regionen siden 1970 har ikke vært så lav de siste 1460 årene. Østkysten er også på et historisk lavt, viste analysen, og nådde nivåer som ikke er sett de siste 550 årene.
"Den australske regionen ser ut til å oppleve den mest uttalte fasen av tropisk syklonaktivitet de siste 550–1 500 år, " skriver forskerne. "De dramatiske reduksjonene i aktiviteten siden den industrielle revolusjonen antyder at klimaendringer ikke kan utelukkes som en årsaksfaktor."
Disse resultatene er i tråd med klimamodeller som har spådd at Australia vil oppleve færre uvær på grunn av klimaendringer. De samme modellene sier imidlertid også at syklonene som treffer kontinentet sannsynligvis vil være av større intensitet, noe som betyr at de vil ha et større potensiale for ødeleggelse.
Hvordan klimaendringer kan endre sporene for fremtidige orkaner og tropiske sykloner, varierer etter region. I Nord-Atlanteren, for eksempel, fant forskere i fjor at varmere luft burde skyve stormer bort fra østkysten, og redusere sjansen for at noe som Sandy skulle treffe. Men konstanten på tvers av spådommer er at energien som tilføres stormer av menneskeskapte klimaendringer, skal føre til mer intense stormer. Det kan bety mer nedbør, sterkere vind og høyere stormflo, noe som vil føre til mer ødeleggelse for kystområdene over hele verden som er uheldige nok til å bli rammet av en storm.
