Bill Traylor ble født i slaveri rundt 1853 og var vitne til borgerkrigen og frigjøringen, levde gjennom gjenoppbygging, Jim Crow-segregeringen og den store migrasjonen. Etter syv tiår med slit, for gammel og svak til å jobbe lenger, bestemte han seg for å hente blyant og pensel. Han ble antatt å være 86 den gangen.
Han satt ved et lite skrivebord i en travel gate i Montgomery, Alabama, og viste seg mer enn tusen bilder i løpet av de neste fire årene. De slående verkene på kastet papp hadde også en visuell umiddelbarhet og nok teft til å tiltrekke blikket til profesjonelle kunstnere i byen som oppmuntret og samlet arbeidet.
Den største eksponeringen for verkene hans kom tiår etter hans død, i utstillingen fra 1982 "Black Folk Art in America" på Corcoran Gallery of Art i Washington, DC. Hans arbeid begynte å vises i store museer.
Nå, nesten 70 år etter hans død i 1949, omtrent 96 år gammel, er 155 tegninger og malerier samlet for det største retrospektivet av hans arbeid til nå, "Between Worlds: The Art of Bill Traylor" på Smithsonian American Art Museum i Washington DC
Untitled (Dog Fight with Writing) av Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Radio) av Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Red Goat with Snake) av Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Smedbutikk av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, bildekilde: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling av Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Rabbit av Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Trunkerte blå mann med rør av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Louis-Dreyfus familiesamling, foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) De arresterende bildene av bjeffende hunder, gårds- og byscener, laget fra 1939 til 1942, antyder også et liv med vanskeligheter og splittelse. Selv om analfabet var, var Traylor i stand til å formidle generasjoner av afro-amerikansk historie gjennom sine bilder. Den omfattende utstillingen, ledsaget av en omfattende 444-siders monografi om Traylors liv og kunst, er resultatet av syv år med omfattende stipend av Leslie Umberger, kurator for folkemusikk og selvlært kunst ved museet.
Umbergers forskning, sier hun, var delvis detektivarbeid, del av skattejakt. "Opptegnelsen over livet hans er ikke konkret, " sier hun. Til og med fødselsdatoen hans er en gjetning. Men alt i utstillingen og boka er "etter beste kunnskap, basert på mye original forskning."
Traylors levetid splitter nesten perfekt 1800- og 1900-tallet. Men utstillingen har tittelen “Between Worlds” av andre grunner. "Han ser alltid frem og tilbake mellom landlige og urbane, gamle og nye, og veldig viktig, mellom svarte og hvite verdener, " sier Umberger. Livet hans er et eksempel på at han "alltid må vite hvordan han skal leve og få det bra i den hvite verden, men også være en del av den svarte verden, og å vite hvordan han kan navigere i disse forskjellene for bare å overleve."
Mens det var andre kunstnere i feltet den gang Traylor laget kunst, sier hun, "jo mer jeg studerte feltet som helhet, innså jeg at ingen ble født så tidlig som han var." Traylor er den eneste kjente personen som er født i slaver og helt selvlærte å lage et så omfattende grafisk arbeid. Likevel overlever veldig lite av arbeidet hans etter 1942.
Untitled (Basket Man and Owl) av Bill Traylor, ca. 1939 (Samling av Victor F. Keen, bilde med tillatelse fra Bethany Mission Gallery, Philadelphia) 
Svart Tyrkia av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Untitled (Event with Man in Blue and Snake) av Bill Traylor, 1939 (Collection of Penny and Allan Katz, photo: Gavin Ashworth) 
Figurer og konstruksjon med katt av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, bildekilde: Art Resource, NY) 
House by Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Untitled (Man, Woman and Dog) av Bill Traylor, 1939 (SAAM, foto: Mindy Barrett) 
Untitlted (Seat Woman) av Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Uten tittel av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling av Jan Petry og Angie Mills, foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Untitled (Yellow and Blue House with Figures and Dog), juli 1939, farget blyantpapp. Smithsonian American Art Museum; Museumskjøp gjennom Luisita L. og Franz H. Denghausen begavelse. Foto av Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Selvportrett av Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, bildekilde: Art Resource, NY) 
Untitled (Blue Man on Red Object) av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Man and Large Dog (Verso: Man and Woman) av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling av Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Benformer med fugl av Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Privat samling, foto Stephanie Arnett) 
Untitled (Man Carrying Dog on Object) av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Man with Yoke av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Privat samling, foto: Bonnie H. Morrison, NYC) 
Mann i sort og blått med sigar og koffert av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling av Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Mor med barn av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collection of Judy A. Saslow, Photo: James Prinz, Chicago) 
Red Man av Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Samling av Jerry og Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Gul kylling av Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Museum of Modern Art, New York, Digital Image © MOMA / lisensiert av SCALA / Art Resource, NY) Med en skildring av gatelivet i Montgomery, hvor han bodde etter å ha tilbrakt mesteparten av livet på plantasjer, fremstilte han bare sjelden åpenlyst rasestrid. Den rene volden fra antebellum Sør og alt som kom etter kan sees gjenspeiles i antall slåsshunder i hans arbeider; faren eksemplifisert av slangene som er avbildet gjennomgående. I ett verk krangler en svart mann med en hvit kvinne. I en annen, det som lenge ble beskrevet som en possumjakt, ser nå tydeligere ut som om en gruppe jakter på et menneske.
"Kunsten kan noen ganger se veldig enkel ut, " sier Umberger. Men i sin kunst, "Bill Traylor sendte to meldinger: en til det afroamerikanske folket i det segregerte nabolaget hvor han bodde og gjorde dem, og en til noen av de hvite menneskene som kanskje ser på hva han gjør."
Å være mer åpenlyst ville være risikabelt. "For en eldre svart person i segregerte Montgomery, " sier hun, "selve handlingen med å lage disse kunstverkene var virkelig å ta livet hans i egne hender, spesielt hvis han bestemte seg for at han kom til å uttrykke et synspunkt som kunne sees som konfronterende. ”
Så allegori tar over - hans portretter av kaniner tolkes ofte som rullebaner; fugler representerer frihet. Traylor selv ga bare noen få terse kommentarer om sitt arbeid som ble skrevet ned av kunstnersamlerne i byen som forsynte seg av pappen han brukte. Så intensjonen hans var ikke alltid tydelig.
Between Worlds: The Art of Bill Traylor
Between Worlds presenterer et enestående blikk på arbeidet med denne gåtefulle og blendende, Bill Traylor (ca. 1853–1949), som blandet vanlige bilder med arcane symbolikk, fortelling med abstraksjon og personlig visjon med sin tids tro og folkeskikk.
Kjøpe"Det er en virkelig monumental oppgave når en kunstner ikke var i stand til å snakke for seg selv, " sier Umberger. "Det er noe jeg tenker mye på når jeg setter ut en utstilling: Hvordan snakker vi på vegne av de som ikke har mulighet til å fortelle sin egen historie, bortsett fra gjennom disse bildene." Til slutt presenterer hun arbeidet mens hun prøver å "gi det rikeste bakteppet i den personens liv du kan - fortell alt du muligens kan flekke ut, slik at bakteppet får liv i den historien."
Men noen ganger er selve designene, som kan sprekke i sprudlende naturtro Matisse-utskjæringer, uttrykk nok til å trekke fans over hele verden. “Jeg så et Bill Traylor-stykke på Whitney Museum for et par år siden. Helt siden ble jeg bare gal av ham, sier Edmar Neto, en 33 år gammel folkekunstsamler fra Sâo Paulo, Brasil.
Da han hørte om Smithsonian-utstillingen, hoppet han på et fly. "Det er utrolig å se hvordan han er satt inn i det store museets samlinger, " sier Neto. Vanligvis får kunst som er kategorisert som folkelig eller utrent, et eget rom. Men nå, "du får se hvordan han er den virkelige moderne kunstneren, hvordan han lager syntese av hva som skjer og viser verden gjennom øynene."
Utstillingens eneste viser er passende i en bygning som dateres til Traylors tid. Museet ligger i en av de eldste strukturer i Washington, DC, som fungerte som et borgerkrigssykehus og var stedet for Lincolns andre innsettelsesball.
Utstillingen "eksponentielt utvider ikke bare historien om en selvlært kunstner, " sier museets direktør Stephanie Stebich, "men også de overordnede historiene om amerikansk og afroamerikansk kunst på 1900-tallet."
Kunnskapen om Traylor vokser. I mars 2018 samlet familiemedlemmer og samfunnsmedlemmer, sammen med lærde og andre tilhengere av Traylors arbeid, ved avdukingen av en skikkelig gravstein for hans tidligere umerkede grav i Montgomery, Alabama. Samtidig med planleggingen av showet lagde dokumentaren Jeffrey Wolf en film om artisten— Bill Traylor: Chasing Ghosts hadde premiere i helgen utstillingen åpnet.
"Filmen min tror jeg handler om aner, historie, autentisitet, poesi, fremføring og omfavne et ansvar for fortiden og anvende den i nåtiden, " sier Wolf. I korte kommentarer ved en visning av filmen i september, siterte han The Warmth of Other Suns- forfatteren Isabel Wilkerson om tiden der Traylor bodde.
"På alle disse bomullsfeltene, og de risplantasjene og tobakkfeltene er det operasangere og jazzmusikere og diktere og professorer, forsvarsadvokater, leger og artister, " sier hun. "Dette er manifestasjonen av ønsket om å være fri og det som gikk tapt for landet."
"Between Worlds: The Art of Bill Traylor, " kuratert av Leslie Umberger med bistand fra Stacy Mince, fortsetter til og med 7. april 2019 på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
