Politikere, journalister, til og med forskere elsker å snakke om "løftet om biodrivstoff." Men en grundig nyhetsfunksjon i forrige ukes Nature avslører hvor tomt det løftet kan være.
Ovenfor er en Midwestern-plante der maisstivelse blir omgjort til etanol. Global etanolproduksjon traff 13, 2 milliarder liter i 2007, mer enn det dobbelte av produksjonen fire år før. I USA går nesten en fjerdedel av all kornproduksjon nå mot å lage etanol. Men som Jeff Tollefson påpeker i Nature- stykket, jordbruksteknikkene som brukes til etanolproduksjon "skader ofte miljøet i en skala som langt oppveier noe som oppnås gjennom biodrivstoffets bruk."
Legg inn "andregenerasjons" biodrivstoff laget av trær og gress, som er billigere og mest bærekraftige råvarer enn mais. Et stort dytt i bransjen akkurat nå, ifølge Tollefson, er å gjøre cellulose (fra celleveggene til planter) til drivstoff. Men det er en stor fangst for den tilnærmingen også:
Fluen i denne salven er at verden ennå ikke kan skilte med et eneste kommersielt målestokk for cellulose-etanol. Å bryte cellulose ned i sukker er ikke lett arbeid, og kan bruke mye energi; Dessuten er ikke alle sukkerene som produseres lett fermentert.
Selv om bioingeniører lykkes med de kjemiske prosessene, og selv om de skapte en avling som kunne være en rik kilde til cellulosen, ville de fortsatt finne ut hvordan det hele kunne gjøres i stor skala. Med alle veisperringene hevder Tollefson at biodrivstoff "aldri vil ta over hele markedet med flytende drivstoff, enn si utgjøre en stor andel av den totale energibruken."
Det beste alternativet, konkluderer han, ville være å øke drivstoffeffektiviteten vår:
I den samme loven som utvidet etanolmandatet, økte kongressen også drivstoffeffektivitetskravene for kjøretøyer med 40% ... Og som Ingram påpeker, “Hvis vi øker gass kjørelengden med 1 kilometer per gallon, er det omtrent lik alt etanol som vi lager akkurat nå av mais?
