I flere tiår har satellitter gjort mennesker i stand til å kikke tilbake på planeten sin, og gi et en gang utenkelig perspektiv på hva som skjer nedenfor. I disse dager har imidlertid disse visningene blitt så vanlig at de ikke blir overrasket over nye satellittkart - med mindre det er jordens magnetfelt.
Som BBCs Jonathan Amos rapporterer, gjør et nytt kart nettopp det. Det ble generert ved hjelp av data fra European Space Agency's Swarm mission, som er dedikert til å studere jordas magnetfelt fra verdensrommet. Ved hjelp av en trio med identiske satellitter, måler Swarm magnetisme i jordens kjerne, mantel, skorpe, hav, ionosfære og magnetosfære. Det er håpet at oppdraget vil gi ny informasjon om jordas magnetfelt og hvorfor det svekkes.
De færreste er klar over jordas magnetfelt på daglig basis - det er umulig å se eller føle uten de rette verktøyene. Men det er der hver dag, og forskere tror det endrer seg hele tiden. Geomagnetisk reversering (en prosess der jordas magnetiske poler vipper posisjon) har skjedd flere ganger i løpet av planetens lange historie. Forskere mistenker at det pågår nå, og Swarm er en del av deres forsøk på å finne ut hva som skjer med feltet.
Som Amos forklarer, er denne siste satellitten mer sofistikert enn iterasjoner fra tidligere tid og kan se jordas magnetfelt i høyere oppløsning enn noen gang før. Ved å bruke eldre informasjon fra tidligere satellittoppdrag, håper forskere å bruke den til å kartlegge planetens magnetisme i størst detalj ennå.
Så hva avslører det nye kartet, som bruker data fra Swarm og forgjengeren, Champ? Mye — i en utgivelse kaller ESA det “kartet med høyeste oppløsning i dette feltet fra rom til dags dato.”
Kartet viser magnetiske striper - steder som viser et vekslende mønster av normale og reverserte polariteter - langs havskorpen. Disse stripene antas å være generert som steinkjølet på forskjellige punkter i jordas magnetiske historie og regnes som en slags registrering av jordas mange polare reverseringer. Når det produseres ny skorpe i jordas midt-oseanske rygger og havbunnen sprer seg, beveger de seg i gjenkjennelige, stripeaktige mønstre.
Du kan også oppdage magnetiske avvik - steder med uvanlig store mengder magnetisme - på kartet. En slik avvik er i Den sentralafrikanske republikk. Hvis du bruker et magnetkompass mens du står over Bangui magnetiske anomali, vil den parykke seg ut på grunn av det enorme magnetfeltet. Det er fremdeles ikke kjent akkurat hvorfor Bangui er hjemsted for en så ekstrem magnetisk anomali, men det er mulig det skjedde da en jernrik asteroide sank inn i området for flere millioner år siden.
I fremtiden, rapporterer Amos, vil forskere bruke informasjonen til å oppdatere World Digital Magnetic Anomaly Map, den nåværende gullstandarden i magnetkart. ESA-forskere sier at det er en sjanse til en dag å forstå hva som skjer inne i jordskorpen - et sted forskere ikke kan studere lett på grunn av logistikk, inkludert det faktum at så mye av den ligger under vann.
Noen ganger hjelper det å ha et annet perspektiv, og det nye magnetkartet lover å gi forskere akkurat det. For resten av oss er det en sjanse til å se Jorden i et nytt lys - en påminnelse om at selv om vi ikke kan se eller til og med føle Jordens magnetfelt, så er det med oss hver dag.
