Saturn har to hovedtyper av måner: den første er vanlige måner, som Enceladus, som ligner på måner rundt andre gigantiske planeter og bane i Saturns ekvatorialplan. De andre er bittesmå, isete måneskjell som ligger på ytterkantene av Saturns ringer. De ble ikke oppdaget før for omtrent seks år siden da romfartøyet Cassini begynte å avbilde Saturn-systemet, og de var et uventet funn.
De vanlige månene er like gamle som planeten; de dannet for rundt 4, 5 milliarder år siden av de samme tingene som utgjør Saturn. Men de mindre "ringmånene" er mindre enn 10 millioner år gamle, de er langt mindre tette og de ser annerledes ut, som flyvende tallerkener med ujevn overflater. Hvordan ble de dannet?
I en ny studie publisert forrige uke i Nature, opprettet forskere fra Frankrike og England en datamaskinmodell for å simulere Saturn-systemet. Den modellen bekrefter den rådende teorien om månenes opprinnelse, at de dannet seg fra tilveksten av materiale i planetens ringer. Når ringmateriale beveger seg utover en viss avstand fra planeten - kalt Roche-grensen - blir det gravitasjonsmessig ustabilt og klumper seg opp for å danne de små månene. Tyngdekrefter, vinkelmoment og tidevannskrefter virker deretter alle for å skyve måneskjærene fri for ringene og for å tvinge sammentrekningen av ringene.
Flere moonlets kan være i Saturns fremtid, sier forskerne. Ringsmånen Janus holder for øyeblikket ringene i sjakk, men når den beveger seg lenger fra planeten, kunne ringene spre seg og gi mer materiale til nye måneskyer.
