I september i fjor ble New Jersey-baserte entomolog Tadhgh Rainey kontaktet av eieren av en flåttinfisert kjæledyrsau. Da han gikk for å sjekke dyret, ble han sjokkert over den enorme mengden flått som hadde svermet sauens innhegning.
"Et øyeblikk etter at vi gikk inn i paddock, selv før jeg rørte sauene, ble jeg dekket av flått, " forteller Rainey, som jobber med folkehelseavdelingen i Hunterdon County, New Jersey, til Donald G. McNeil Jr. i New York Times.
Mer overraskende var likevel at flåttene ikke tilhørte noen amerikanske innenlandske arter. De ble senere identifisert som asiatiske langhornede flått ( Haemaphysalis longicornis ), en svært fekundart som utgjør en alvorlig risiko for dyr og har vært kjent for å overføre dødelige sykdommer til mennesker. Raineys observasjon markerte første gang på et halvt århundre at en ny flåttart hadde blitt sett i Amerika. Og det siste året har asiatiske langhornede flått spredd seg til syv amerikanske stater.
Den asiatiske langhornede flåtten er utbredt i Japan, Kina og den koreanske halvøya, og har også blitt funnet i Australia og New Zealand. De siste månedene er det rapportert om de blodsugende sprøytene i New Jersey, New York, Arkansas, North Carolina, Virginia, West Virginia og Pennsylvania. Tjenestemenn vet ikke hvordan flåtten kom til USA, men det amerikanske jordbruksdepartementet antar at de kan ha løftet tur på husdyr, hester, husdyr eller til og med mennesker.
Selv om de ikke er mye større enn et valmuefrø, er asiatiske langhornede flått glupske spiser. De stiger ned i grupper på varmblodige vertsdyr og suger så mye blod at kroppene deres hovner opp til størrelsen på erter. Fordi de lever i store angrep, kan flåtten føre til at vertsdyr dør av blodtap. Og i motsetning til noen flåtter, som bare vil fôres av spesifikke dyr, er ikke langhornsflått særlig forskjellig for hva de spiser. I USA har de blitt funnet å feste på hester, hunder, hjort, en opossum og en legg.
"[Flåtten] er en aggressiv biter, " advarte North Carolina Department of Agriculture i en uttalelse.
Det er også en fruktbar oppdretter. Som Rachael Rettner fra Live Science rapporterer, reproduserer kvinnelige langhornede flått aseksuelt, noe som betyr at de ikke trenger en mann som er involvert. Etter å ha kløvet seg på blod, kan en eneste kvinne legge opp til 2000 egg - nok til å etablere en flåttpopulasjon på et nytt sted.
For øyeblikket utgjør asiatiske langhornsflått i USA først og fremst en trussel mot husdyr og andre dyr. Andrea Egizi, entomolog ved Rutgers University, forteller til Times 'McNeil Jr. at hun har testet mer enn 100 eksemplarer funnet i New York og New Jersey for seks sykdommer som flått overfører til mennesker — Lyme, tilbakefallende feber, anaplasmosis, babesiose og to typer ehrlichiosis - og ingen ble funnet å havn i disse farlige patogenene. Senter for sykdomskontroll og forebygging screenet ytterligere 100 flått for tre virus - Bourbon, Powassan og Heartland - og flåtten kom også negativt ut for disse.
I Asia er det imidlertid kjent at langhornede flått bærer dødelige patogener. Det mest alvorlige er et virus som forårsaker alvorlig feber med trombocytopeni syndrom (SFTS), som kan føre til indre blødninger og organsvikt. SFTS har en total dødelighetsrisiko på 15 prosent, melder McNeil jr., Men det dreper 50 prosent av mennesker over 60 år som får syndromet.
Foreløpig er helsepersonell i USA mer bekymret for sykdommer som er overført av tamme flått, som stadig øker i hyppighet. Men USDA bemerker at husdyr- og kjæledyrseiere kan holde langhornede flått i sjakk ved å sørge for at gresset og børsten på eiendommen deres er trimmet kort. Mennesker kan beskytte seg ved å ta de samme forholdsreglene som anbefales for tamfugler: bruk insektmiddel, styr unna høye gress og sjekk kropp og klær for flått etter å ha kommet innendørs.
