Ikke alle fremmede arter kommer fra det dype rom, og ikke alle fremmede invasjoner løfter fram en ruckus. Av spesiell interesse for forskere ved Smithsonian Environmental Research Center (SERC), på Chesapeake Bay i Maryland, er romvesener som ankommer skjult: marine organismer som kommer inn i miljøer som de ikke er urfolk i og forårsaker økologisk og økonomisk ødeleggelse. Bruken av ordet "invasjoner", lånt fra krigføring, antyder hvor mye som står på spill. Det årlige tapet for den amerikanske økonomien forårsaket av disse inntrengerne - for eksempel gjennom skader på fiskeriene - har blitt anslått til 137 milliarder dollar.
Hvordan kommer utenlandske akvatiske arter til Chesapeake? Ballastvannet som frigis av skip som reiser mellom fjerne havner er en måte, og SERC har blitt et ryddesenter for informasjon om "ballast-medierte invasjoner." Forskerne har samlet en database med mer enn 600 invasive arter langs kyster i USA, hvorav omtrent 160 - inkludert den europeiske grønne krabben, den kinesiske mysterysneglen, asiatiske muslinger og forskjellige familier av rørorm - i Chesapeake-bukten. Bukten har gjennomgått en miljøforvandling, og ikke til det bedre.
SERC (uttales som sirkelen) har en ideell beliggenhet på 2800 dekar med skog, avlingsland, beite, ferskvanns våtmark, tidevannsmyrer og elvemunninger langs bredden av Chesapeake, og de fremmede marine artene er bare en av bekymringene. Faktisk er SERC nå verdens ledende senter for omfattende studie av kystsoner, der varierte økosystemer samhandler med hverandre og blir påvirket av koblinger mellom deres akvatiske, landlige og atmosfæriske komponenter. Forskerne ved SERC har som oppgave å gi mening om disse komplekse omgivelsene der land og sjø møtes. Arbeidet deres har en spesiell hastighet fordi hele 70 prosent av verdens voksende befolkning nå bor kystsoner, og de fleste av verdens miljøutfordringer spilles ut midt i sonenes økosystemer.
Smithsonian er heldig som eier alle dekar som er SERCs naturlige laboratorium. Ingen andre steder har forskere en slik ubunden mulighet til å utforske, på et permanent forskningssted, samspillet mellom koblede økosystemer. SERCs forskning er tålmodig og omfattende, og gjenspeiler mer enn tre tiår med miljøendringer i landets største elvemunning. Hva SERC-forskere lærer bjørner om miljøspørsmål rundt om i verden, slik at de utvider studiene sine gjennom et vidt spredt nettverk av sammenlignende feltforskningssteder og samarbeidspartnere. Kunnskapen som er oppnådd lokalt, monterer en invasjon av sin egen, helt fordelaktig, og tar veien over verdens breddegrader.
Arten med størst vedvarende kommersiell fangst i Chesapeake er den blå krabaten, som lenge er et symbol på bukta og en levekilde for mange innbyggere i regionen. Men til og med blå krabbebeholdning har gått ned med mer enn 80 prosent de siste dusin årene. SERC-forskere har samlet mange tiår med informasjon om krabbene, delvis ved å montere hundrevis av artene med biotelemetrienheter for å overvåke deres oppførsel. Sprengt av ledninger og tape virker krabberne usannsynlige rekrutter. Dataene de sender tilbake fra det dype, kan med tiden tillate at forskerne våre utvikler løsninger som bevarer fisket i krabbe i bukta. Og i overlevelsen av en art kan det være håp for andre. Gjennom sin grundige studie av det kompliserte livet langs Chesapeake, hjelper SERC-forskere med å opprettholde kystøkosystemer rundt om i verden.
