Noen ganger er det de små tingene som teller.
Fra denne historien
Mais for the Gods: Unearthing the 9000-årige historien om mais
KjøpeFilmarkeologer er ofte avbildet triumferende og utvinner dyrebare gjenstander fra jorden, og løser øyeblikkelig mange mysterier. Tenk på Indiana Jones 'Cross of Coronado, Staff of Ra og Ark of the Covenant. Ekte arkeologer finner stort sett små, nesten verdiløse gjenstander - og vil ikke vite på mange år eller tiår hvilket mysterium de løser. Tenk på dette gamle øret til mais, som Walter Hough dro ut av en hule i New Mexico for mer enn et århundre siden.
Hough jobbet på Smithsonian National Museum of Natural History (depotet av denne gjenstanden) fra 1886 til 1935. En vennlig mann med et statisk klamring som jaget pilspisser som gutt i West Virginia, tilbrakte han mesteparten av sin karriere på det usungne men viktig oppgave med å katalogisere museets samlinger. Men han tok også feltturer inn i sørvest, og i september 1905 tilbrakte han 12 dager i det han kalte en "interessant hule." Det var i en bløff 150 meter over Tularosa-elven, i New Mexico, omtrent 30 mil øst for Grensen til Arizona. Fordi klimaet der er ekstremt tørt, hadde praktisk talt ingenting i hulen forfalt. Hough ble tidligere brukt av tidlige kolonister som en eselkorral, og hulen var full av "søppel og avskjed av dyr, til en dybde på 8 fot, " skrev Hough. Bare å gå rundt sparket opp en kvalt sky av støv som tvang forskere til å bruke briller og dekke ansiktet.
Til tross for de forferdelige forholdene, gjorde forskerne et imponerende trekk: tørkede kalkunkadavre, pattedyrbein, ødelagt servise, en børste laget av gress, røkelsesrør, steiner for sliping, sigaretter laget av vass, sandaler fra Yucca-blader - og omtrent et dusin mais kolber, noen med kjerner intakt. (Arkeologer kaller typisk kornet "mais" i stedet for "mais", fordi flerfarget urfolksmais, vanligvis spist etter tørking og sliping, er påfallende i motsetning til de store, søte gulkjernekolber som trylle frem av ordet "mais." jobbet før arkeologer hadde verktøy for å nøyaktig datere gjenstander, eller til og med pre-GPS, for å merke den nøyaktige plasseringen. Han registrerte ganske enkelt stedet for funnene hans og bar dem tilbake til Washington, DC
Det skulle gå fire og et halvt tiår før Paul Sidney Martin, en arkeolog ved Chicagos feltmuseum, undersøkte Houghs rapporter og fulgte i hans fotspor. De fleste arkeologer som spesialiserte seg på sørvest trodde at de tidligste innbyggerne var Anasazi (som forfedres Pueblo da var kjent), som bygde klippeboliger i Mesa Verde, 225 mil nord for Tularosa-hulen. Men noen få eksperter hevdet at Tularosa-området hadde huset en annen kultur, kalt Mogollon, etter en nærliggende fjellkjede. For å løse det som ble en bitter kontrovers, dro Martin og hans medarbeidere til Tularosa Cave i juni 1950 - de første forskerne der siden Hough. I løpet av to somre avdekket de titusenvis av gjenstander. Og de kom med en overbevisende sak om at keramikken de fant - spesielt sterkt vakre svart-hvite rester - ikke lignet Anasazi-håndverk.
Blant Tularosa-gjenstandene var, forbløffende, 33 000 ører av gammel mais. Heldigvis hadde Martin tilgang til en helt ny teknologi: radiokarbondating, nettopp oppfunnet ved University of Chicago. Det kan bestemme alderen på planterester og andre organiske materialer. Faktisk, Tularosa cobs var blant de første arkeologiske funn noensinne karbon-datert. Martin rapporterte at noen av kolberne var så gamle som 2500 år. Dette antydet at hulen hadde vært bebodd før Anasazi - sentrale bevis, sammen med de uvanlige hule-gjenstandene, for en egen Mogollon-kultur.
Fra omtrent 200 e.Kr. til spanjolenes ankomst hadde Mogollon okkupert det meste av det som nå er Sonora og Chihuahua i Mexico, så vel som deler av det sørlige Arizona og New Mexico. Forfedrene deres begynte som fôrfedre, og byttet deretter til jordbruk, inkludert dyrking av mais, noe som bidro til drivstoff til blomstringen av Mogollon-kulturen. Mogollon spilte på sin side en stor rolle i å introdusere mais til samfunn nord for Rio Grande, en viktig begivenhet som var så viktig for Nord-Amerika som ankomsten av ris var til Kina eller hvete til Midt-Østen.
Hough og Martin hadde ikke de vitenskapelige verktøyene for å analysere genetisk sammensetning av maisprøver og spore nøyaktig opprinnelse eller avstamning. I håp om at fremtidige forskere ville pore over funnene hans da han hadde poret over Houghs, forseglet Martin og hans kolleger tusenvis av gamle kolber i plastposer som er lagret i dag på Field Museum - verdens største samling av Mogollon-gjenstander og rester.
I det siste har forskere som bruker DNA-sonder og andre teknologier detaljert den omtrent 9000 år lange prosessen der indianere forvandlet teosinte, det små semitropiske gresset uten ører eller kolber, til mais, en produktiv, forseggjort plante som kan trives i et kjølig temperert klima . I en analyse fra 2003 av kolber fra Tularosa og lokasjoner i Mexico, fant forskere at de tidligste prøvene, omtrent 6 300 år gamle, tilsynelatende ble avlet av mennesker med fokus på å øke avlingene ved å øke størrelsen på kolber og kjerner. Senere, i Mogollon-tider, valgte produsentene for stivelse og kornegenskaper som var nyttige for å lage tortillaer og tamales.
Transformasjonen av et ujevnt gress til et av verdens viktigste matvarer - tenk på de enorme stilkene av mais som kryper over Midtvestlige felt - er langt mer sammensatt enn noe vi kan gjøre i dag i et laboratorium, selv med all vår genetiske dyktighet. Hvordan kontinentets første bønder oppnådde den bragden, er et mysterium. Masse søppel som er funnet i en hule kan inneholde ledetrådene.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra novemberutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
