I juni vil Chicago være vertskap for sin 24. årlige bluesfestival - seks etapper, gratis adgang - i Grant Park. I dag er Chicago kjent som "blues-hovedstaden", men historien bak dette skillet begynte for rundt 90 år siden. På begynnelsen av 1900-tallet begynte sørlige svarte å flytte til nordlige byer i det som skulle bli en tiårelang massiv migrasjon. Chicago var et løftested, intimt knyttet til tilbakevendende temaer i blues-sanger - håp om et bedre liv, om muligheter, for en rettferdig risting.
Årets festival hedrer pianospilleren Sunnyland Slim, som døde i 1995 og ville ha feiret sin 100-årsdag. Solfylt, kjempestor og i stemme, var en formidabel personlighet på Chicagos bluescene, og hans reise til byen er noe parallell med bluesens historie. Fra og med 1916 migrerte millioner av afroamerikanere fra Mississippi-deltaet og andre deler av det sørlige landet til byer som Detroit og Chicago, hvor den voksende industrien og tapet av arbeidere til første verdenskrig lovte jobber. For mange, inkludert musikere, var Memphis et viktig stopp på denne reisen, og Sunnyland tilbrakte mer enn et tiår der før hun flyttet til Chicago på begynnelsen av 1940-tallet.
Da han kom, begynte blues-spillerne å plugge inn gitarene. Work hollers og solo country blues smeltet sammen med en edgier, fyldigere ensemblelyd. Sunnyland ble en stift på scenen med sin boogie-woogie-stil og brølende vokal. "Han hadde en ikke-rekonstruert lyd fra hjemmet - veldig kraftig, veldig fremdrivende, veldig perkussiv, " sier David Whiteis, mangeårig blueskritiker og forfatter av den nylige boken Chicago Blues: Portraits and Stories . "Han hadde den fantastiske stemmen - utrolig kraftig stemme." Mens Sunnyland spilte spillesteder på West Side og South Side, begynte en rå, elektrisk Chicago blues-stil å gelne.
Det sosiale aspektet av live blues, særlig samspillet mellom utøvere og publikum, har alltid vært essensielt. Likevel var spredningen av arenaer som var vert for disse sosiale sammenkomstene ikke det eneste som fikk Chicagos blues-scene til å blomstre. Innspillingsindustrien - Chess Records, Vee-Jay og en rekke andre små merker - var en enorm styrke. Sunnyland spilte inn for Chess Records (den gang kalt Aristocrat Records) og brakte etter hvert Delta-transplantasjon Muddy Waters inn i sjakkstudioet. Waters ville komme for å eksemplifisere den elektriske Chicago-lyden fra 1940- og 50-tallet. På det tidspunktet var mye av blues som ble spilt i Chicago en glatt, jazzere, jump blues-stil. Waters brakte en slags "roots-bevegelse" til blues, sier Whiteis, med sin primitive, rå Delta-lyd som samtidig var urban. Det var aggressivt og elektrisk, og det påvirket en hel æra av musikk. Mot slutten av 1940-tallet var Chicago et kraftverk for denne "gutbucket" elektriske blues.
Bluescenen hadde sin egen økonomi og kulturelle trekkplaster. "Det ønsket [sørlendinger] velkommen til byen, " sier den innfødte og bluesforfatteren Chicago Pointer-Jones i Chicago. "Det ga dem muligheten til å migrere hit, fordi de visste at det var jobber her, og de visste at de hadde underholdning." For mange av disse sørlendinger virket byen mindre fremmed fordi de kjente igjen navnene på musikere de kjente hjemme. I nabolagene der bluesklubber florerte, for eksempel South Side's Maxwell Street, brukte nykommere pengene sine på dagligvarebutikkene og på brennevin på klubbene. Bluesmusikere besøkte lokale frisører, skreddersydde butikker og klesbutikker. Publikumsmenn oppsøkte de stilige klesutøverne som hadde på seg scenen, og bidro til det lokale markedet. Denne storhetstiden sementerte Chicagos tittel som en "blues-hovedstad" og fortsatte gjennom begynnelsen av 1960-tallet. "Chicago var en gang kjent for å ha de beste bluesmusikerne i landet, " sier Pointer-Jones. "Alle som var noen var i Chicago, kom fra Chicago eller dro til Chicago."
Fra slutten av 1960-tallet og inn på 70-tallet begynte imidlertid blues å miste populariteten hos svarte publikum. Mens noen kritikere har tilskrevet dette til overklassene som avskrekket fra "fattige folks musikk", mener Pointer-Jones at det ble overskygget av soul, R&B og diskotek fra 1970-tallet. Likevel i løpet av den samme perioden begynte blues å tiltrekke seg et større hvitt publikum, inkludert rockermusikere og folkemusikere "revivalists." En ny samling av klubber på Nordsiden åpnet for å ta imot denne interessen.
(Med tillatelse av City of Chicago) 
Chicago gitarist og sanger Fruteland Jackson, som spiller tidlig akustisk Delta-blues, opprettet serien "All About the Blues" for Memphis-baserte Blues Foundation's Blues in the Schools-programmet. Han spiller og underviser i klasserom over hele landet. (Med tillatelse av City of Chicago) 
Sanger Johnnie Mae Dunson migrerte til Chicago fra sør på begynnelsen av 1940-tallet og var en av få kvinnelige trommeslagere på bluescenen. En gang en låtskriver for Muddy Waters, synger hun i den klassiske Chicago-stilen på 1950-tallet. (Med tillatelse av City of Chicago) 
Gitarist Jody Williams var en etterspurt sesjonsspiller på 1950-tallets blues-scene, men han droppet ut av musikkverdenen på 1960-tallet. Han kom tilbake til å spille i 1999 og ga ut sitt første soloalbum, "Return of a Legend", i 2002. (Med tillatelse til City of Chicago) 
Soul-blues-sanger og komponist Dietra Farr begynte sin Chicago-musikkarriere på midten av 1970-tallet. Hun fikk beryktethet etter å ha landet en solo-spillejobb på Kingston Mines, en bluesklubb på North Side. (Med tillatelse av City of Chicago) 
Chicagos scener har vært en destinasjon for bluesmusikere det siste århundret. Det som ble kjent som "Chicago-lyden" - en drivende, elektrifisert ensemble-lyd påvirket av Delta-blues - ble født i byen på 1940-tallet. (Med tillatelse av City of Chicago) I dag har noen av de først og fremst svarte nabolagene som en gang fremmet bluesmusikk, som på South Side, blitt endret, og innbyggerne har blitt presset ut av gentrifisering. Maxwell Street, kjent for sitt gatemarked og bluesgatemusikere, er blitt slukt av University of Illinois. Og selv om hvite mennesker har blitt gjengangere i klubber i typisk svarte nabolag, skjer ikke det motsatte, sier Pointer-Jones. "Flere afroamerikanere skal ikke til North Side-klubbene."
Resultatet er det noen kan kalle en usunn bluesscene: Alligator Records, som startet i 1971 og har blitt et topp nasjonalt blues-label, er det eneste store plateselskapet som er igjen. Lokal programmering av bluesradio - som trivdes i løpet av blues-storhetstid - er slank til ikke-eksisterende. Storveteraner til side, Chicago-musikere er ikke så kjent som de pleide å være.
Scenen forblir fortsatt i live, fra North Side's tradisjonelle Chicago-blues til South Side's blues smeltet sammen med moderne soulmusikk. Bluesfesten, som begynte i 1984, brakte flere mennesker til klubber på alle kanter av byen. West Side soul-food-restaurant Wallace's Catfish Corner holder på utendørs blues-show om sommeren. Den berømte South Side jazz- og bluesklubben, Checkerboard Lounge, åpnet på nytt sted i nærheten av Hyde Park. North Side-klubber som ble etablert på 1970-tallet er fortsatt aktive, inkludert BLUES og Kingston Mines. Rosa's Lounge på nær West Side tilbyr klasser om blueshistorie og var den første sponsoren for Chicago Blues Tour, som tar folk til historiske steder og bluesarenaer. Buddy Guy's Legends-klubben i South Loop er vert for lokale og nasjonale akter, men skal flytte en gang i sommer. Lees Unleaded Blues på South Side er bærebjelken i nabolaget.
Uansett klubbgeografi er Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle og mange andre regelmessig på scenen. Og overlevelsen av bluesmusikk, ser det ut til, har å gjøre med å tøye definisjonen litt. "Noen ganger tror jeg at det verste som noen gang har skjedd med blues, var ordet 'blues', " sier Whiteis. Faktisk har blues motstandskraft i Chicago mindre å gjøre med musikkens fysiske form enn med dens uttrykk. Det som er viktig er sosialt samvær og historiene - om reiser, følelsesmessig kamp og frigjøring - og den musikalske stilen som gir disse historiene kan variere. Blueswoman Sharon Lewis band fremfører ofte Kanye Wests nylige hit "Golddigger", eldre låter av Sam Cooke og Chuck Berry og funk- og gospel-sanger. Lånetakerne på Wallace's Catfish Corner hører muligens alt fra R. Kelly til The Temptations. I dag vurderer unge musikere som Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris og Josh White, Jr., mer tradisjonelle bluesformer, men Whiteis hevder at mer moderne svart musikk - neo-soul-sangene til Mary J. Blige eller Erykah Badu, for eksempel - kan også betraktes som blues.
Bluesmusikk - i alle dens avledninger - er fremdeles aktiv i Chicago, og den spiller en betydelig rolle i byens identitet og selvopprykk. Med enorme kapitler av amerikansk musikkhistorie under beltet, er Chicago fortsatt et sted der blues kan gjære og finne et betydelig, lidenskapelig publikum. Som Pointer-Jones sier: "Blues i begynnelsen var ikke bare en sjanger, men det var en kultur."
Katy June-Friesen har skrevet om jentegruppers historie for Smithsonian.com .
