Når du nærmer deg Dinosaur National Monument - USAs mest berømte gravplass for dinosaurer - kan du ikke gå glipp av alle forhistoriske dyr som prikker i veikanten. Mot øst, hale-dra, misformede dinosaurstatuer som ville gjøre en paleontolog til å skremme den lille byen Dinosaur, Colorado. Mot vest følger monster Highway 40 fra sentrum av Vernal i Utah til inngangen til parken. En miniatyr " Brontosaurus " står bak et gjerdeledd på en Sinclair-bensinstasjon, og en klumpig Focusocus med et klønete smil hilser besøkende som svinger av motorveien.
Faktiske dinosaurer ble oppdaget her for hundre år siden. Fra 1909 fant fossilhunden Earl Douglass fantastiske rester av gigantiske dinosaurer, og timingen var perfekt. De store naturhistoriske museene i øst - i New York, Pittsburgh, Chicago og Washington, DC - konkurrerte om å skaffe seg de største og beste dinosaureksemplene i et stort jura-dinosaurrushet. Douglass avdekket fossiler av Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus og mer, og funnene hans bidro til å fylle samlinger.
I motsetning til mange andre beinjegere gravde Douglass imidlertid ikke alle fossilene han kunne. I et brev til Charles Doolittle Walcott, daværende sekretær for Smithsonian Institution, skrev han: “Jeg håper at regjeringen, til fordel for vitenskapen og folket, vil avdekke et stort område, forlate bein og skjeletter i lettelse og hus dem. Det ville gjøre en av de mest forbløffende og lærerike severdighetene som kan tenkes. ”
Han fikk ønsket sitt. I 1915 ble Douglass feltområde gjort om til et nasjonalt monument. Høydepunktet har vært en spesielt rik forekomst av dinosaurbeiner, kjent bare som steinbruddsveggen, som ble beskyttet av en intrikat glassbygning siden 1958. Millioner av besøkende så på at paleontologer plukket bort ved det 150 millioner år gamle steinfatet for å avsløre hele graden av massegraven. Men i 2006 ble strukturen bedømt ustabil og området ble stengt. Det siste høsten ble et nytt observasjonssenter åpnet for publikum, og besøkende kan nå igjen se nasjonens mest produktive jura-park.
Men de fossile rikdommene ved Dinosaur National Monument strekker seg utenfor steinbruksveggen, og paleontologer fortsetter å gjøre nye funn som Douglass og hans samtidige bare kunne ha forestilt seg. I fjor sommer vandret jeg ut til feltstedene og besøkte noen av laboratoriene der monumentets forhistorie blir avslørt.
Randall Irmis, Natural History Museum of Utahs paleontology curator, ledet et team som studerte et buet tverrsnitt av stein stripet med røde, brune og gule kalt Racetrack. Jeg ble med dem i halvannen uke for å se etter fossiler, se opp for klapperslanger og plukke kløende juksegras ut av sokkene mine da jeg fulgte fossiljegerne langs de bratte eksponeringene. Bergarten er rundt 200 millioner til 220 millioner år gammel, en periode da dinosaurdynastiet var på vei opp.
Ingen visste hva som kan være i disse steinene; dette var den første systematiske undersøkelsen. Teamet fant mange huler av små virvelløse dyr som bodde i sedimenter av gamle innsjøer, noen virveldyrbein og, mest spennende, noen karakteristiske tre-toed spor som bare kunne vært laget av dinosaurer. Formene og klørinntrykkene var sikre tegn på at små rovdinosaurier en gang streifet rundt i området.
Spor av forhistorisk liv florerer også i et omtrent 185 millioner år gammelt lag med pockmarked sandstein, inkludert fotavtrykk etterlatt av noen av våre egne fjerne kusiner. På en overskyet morgen hoppet parkpalontolog Dan Chure, paleontolog George Engelmann fra University of Nebraska, Omaha og jeg inn i en SUV og spratt opp et par løp mot en bred plate av vippet stein dekket av nikkelstore divoter. Ved middagstid ville det se ut som nok en steinbit på veggen i en liten buskfylt kløft, men mens skyene brant av og det vinklede lyset fra den stigende solen skinte på den, skilte mer enn 300 små, avrundede fotavtrykk seg ut i lettelse mot sandsteinsengen deres. Noen få har fortsatt riper av ørsmå forhistoriske klør. Chures oppdagelse av stedet i 2009 fikk paleontologen til å tenke nytt om hva som kan bli funnet i den tidlige jura-klippen av monumentet og hvordan fossilene kan se ut. Etter å ha ruslet opp platen for å peke ut sporene, sto Chure på fotsporene til sine gamle slektninger og sa: "Da vi så dette, sa vi 'Ja, vi må utvide søkebildet litt.'"
De fossile rikdommene ved Dinosaur National Monument strekker seg utenfor steinbruggveggen, og paleontologer fortsetter å gjøre nye funn som fossilhunden Earl Douglass og hans samtidige bare kunne ha forestilt seg. (Brian Switek) 
Faktiske dinosaurer ble oppdaget ved Dinosaur National Monument for hundre år siden. Fra 1909 fant Douglass fantastiske rester av gigantiske dinosaurer. (Tim Fitzharris / Minden-bilder / Corbis) 
En miniatyr " Brontosaurus " står bak et kjedeleddgjerde ved en Sinclair-bensinstasjon, og en klumpet Diplodocus, vist her, med et klønete smil hilser besøkende som svinger av motorveien. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Forskere som graver ut ved Dinosaur National Monument. (Louie Psihoyos / Corbis) Sporene ble sannsynligvis laget av therapsids, arkaiske forløpere av pattedyr. Dyrene var dekket med pels og hadde tenner i en rekke forskjellige former, egenskaper som skiller therapsids bortsett fra krypdyr. Dyrene blandet seg opp og ned over massive sanddyner i løpet av en tid da området så ut som Gobiørkenen. At så mange små skapninger etterlot spor, antyder den gamle økologien - de kunne ikke ha overlevd i en helt tørr ørken. "Det er en god mulighet for at det var en slags vann i nærheten" i form av en innsjø eller annen oase, sa Engelmann. Siden platen er altfor stor til å trekke ut, planlegger Chure og Engelmann å helle latex over fjellet og lage en skrell av alle de små fotavtrykkene for å undersøke hvordan de hårete, små crittersene beveget seg rundt.
I løpet av den tiden therapsids skitter over eldgamle sanddyner, døde en gruppe på mer enn 20 rovdyrterodosdinosaurier under en tørke. Hvis de hadde holdt ut litt lenger, kunne de kanskje ha overlevd, for vann dekket snart kroppene deres, og kroppene deres ble bevart i et midlertidig tjern. For tre år siden, på den siste dagen av sommerfeltsesongen, fant Chure og Engelmann theropodbeinene rett utenfor parkens grense, og med sin Brigham Young University (BYU) kollega Brooks Britt, samlet så mange biter som mulig.
Jeg så knoklene lagt på de støvete laboratoriebordene til BYUs Museum for Paleontology. Slynget av luftdrevne verktøy og lyden av stein som skrapes fra benfylt støvete arbeidsområde. De oppsiktsvekkende hvite beinene så ut som om de hadde kommet fra et nylig avdød dyr, men et nærmere blikk ledet av Chure og Engelmann ga ingen tvil om at dette var forstenede rester av juvenile dinosaurier. Biter hodeskalle satt med tilbaketrukne tenner, hule bein og til og med en forhistorisk ønskebein eller to, var ledetråder om at en gruppe av slanke rovdinosaurer hadde dødd og gått i stykker på samme sted. "Du kan telle antall fossile virveldyr fra [tidlig jura] -avsetninger på den ene siden, og ikke all den hånden, " sa Chure. "Dette er den største theropod-samlingen for jura på den vestlige halvkule, muligens i verden." Britt chimet i: "Det er en gullgruve!"
Denne dinosaur-arten mangler fortsatt et navn, selv om Britt, Chure og Engelmann mener den er nært beslektet med en nyere theropod kalt Coelophysis . Disse gracile dinosaurene hadde smale, trekantede hoder, lange nakker og lett bygde kropper som strakk seg omtrent 10 meter lange. Basert på hvor ofte de blir funnet, reiste Coelophysis sannsynligvis i grupper. Ingen komplette, leddede skjeletter av den nye arten er funnet, men tilstanden til bena deres antyder hvordan de døde. Med tanke på den tørre naturtypen og det faktum at de unge dyrene ofte dør i tørke i dag, er arbeidshypotesen at dinosaurene døde av tørst og kroppene deres ble bevart da vann dekket beinene deres. Kroppene deres satt i et midlertidig basseng så lenge at skjelettene falt fra hverandre. Benene er godt bevart, noe som antyder at dinosaurene døde kort tid før de kom tilbake til regnet de så sårt trengte.
Skjult i andre skuffer på BYU-laboratoriet er fire hodeskaller, alt fra nesten komplett til lite mer enn et sett med "proteser", eller tryne og tenner fra en 104 millioner år gammel sauropod-dinosaur som nylig ble oppdaget ved monumentet. . Denne dinosauren, som heter Abydosaurus mcintoshi, er med på å fylle ut et gap i dinosaurhistorien som lenge har frustrert paleontologer. I mange år så det ut til at de store langhalsede sauropodene gikk ned i Nord-Amerika for rundt 145 millioner år siden, men Abydosaurus viser at disse dinosaurene fremdeles trivdes i Nord-Amerika mye lenger. Og det er mer igjen i berget. Med noen nøye plasserte eksplosiver, håper Chure og Britt å fjerne en enda større eksponering av benbeinet der Abydosaurus hviler.
Jeg er glad de utdaterte, smuldrende dinosaurene fremdeles står langs veien utenfor parken. De fattige skapningene er en utgangspunkt for dinosaurer som vi pleide å kjenne dem - en historisk rest som viser oss hvor dramatisk vår forståelse av disse praktfulle skapningene har endret seg. Dinosaurer var ikke dumme, triste skapninger som var bestemt til utryddelse (eller å annonsere for svømmebassenger på hotellet). De var fantastiske, livlige dyr, hvis aviære etterkommere forblir blant oss i dag. Gjennom de vakre skårene fra den geologiske tiden som ble utsatt ved Dinosaur National Monument, bevart takket være Douglass 'drøm, kan vi få et par glimt til hvor fantastisk Dinosaurs Age virkelig var.
