I farvannene rundt Hawaii vokser svulster i ansiktet og svømmeføtter og indre organer fra truede grønne skilpadder. Denne dødelige sykdommen, fibropapillomatosis, er en ledende dødsårsak for skilpaddene, og nå har forskere funnet ut hvorfor skilpadder i visse områder ser ut til å bli uforholdsmessig store. Nitrogenavrenning fra byer og gårder utløser utbrudd av sykdommen, melder Duke University.
I 2010 fant forskere at skilpadder som bor i deler av havet med høyere konsentrasjoner av nitrogen også led en høyere forekomst av sykdommen. For å bedre etablere den koblingen, studerte forskerne hvordan alger — hvilke skilpadder spiser — lagrer nitrogen. Som Duke beskriver, omdanner alger overflødig nitrogen til arginin, en aminosyre. Skilpadder som led av fibropapillomatosis, rapporterer teamet i tidsskriftet PeerJ, hadde høyere nivåer av arginin enn de som var sunne. Alger i vannet der de bodde, inneholdt også forhøyede nivåer av forbindelsen.
Arginin støtter på sin side veksten av viruset som forårsaker fibropapollomatose. Som Kyle Van Houtan, hovedforfatter av studien, fortalte Duke: "Hvis denne sykdommen er en bil, er arginine dens drivstoff." Proline og glycin, molekyler som ofte finnes i humant kreftvev, dukket også opp i forhøyede nivåer i skilpaddene.
Van Houtan og kollegene etterlyser mer forskning for å definitivt koble nitrogentilstrømningen med sykdommen, men på dette tidspunktet sier de at det er ganske tydelig at det er en sammenheng, og at inntil den avrenningen blir bedre kontrollert, vil skilpadder mest sannsynlig fortsett å lide.
