Det er fremdeles tidlig søndag morgen, men luften er fylt med sutren fra motorsagen. På Ridgefield National Wildlife Refuge, i det sørvestlige delstaten Washington, kler menn i jeans, T-skjorter og flanell-arbeidsskjorter sedertre-tømmerstokker i planker, håndhugger figurer i andre og bruker kraner for å flytte de gigantiske tømmerstokkene rundt. De frivillige bygger et tradisjonelt Chinookan plankhouse omtrent to mil fra en landsby som Lewis og Clark besøkte på sin episke reise for 200 år siden. Den syv mål store landsbyen, kalt Cathlapotle av tidlige pelshandlere, er borte nå, men takket være den beskyttede beliggenheten er den en av de mest bevarte amerikanske indiske landsbyplassene i Nordvestlandet. Men da Lewis og Clark først så det, i november 1805, var det en av de største av rundt 50 Chinookan-landsbyer som sto langs en 160 mil lang strekning av Columbia River, fra juvet til elvens munning. "Jeg telte 14 hus, " skrev Clark i sin notorisk tilfeldig stavede dagbok. "Syv kanoer indianere kom ut fra denne store landsbyen for å se og handle med oss, de fremsto ordnede og godt disponerte, de fulgte oss noen miles og kom tilbake."
Lewis og Clark anslått at så mange som 900 mennesker bodde i Cathlapotle og 19 000 flere i det omkringliggende Columbia River Valley. De to mennene var ikke de første ikke-innfødte som besøkte området: spanske oppdagelsesreisende og deretter seilte britiske og amerikanske pelshandlere opp langs kysten på slutten av 1700-tallet, og brakte epidemier av kopper som tok en toll på innfødte befolkningen. Men Lewis- og Clark-ekspedisjonen var den første som nådde landsbyen fra øst, og den åpnet en flom av migrasjon som brakte enda mer sykdom (inkludert en stor malariaepidemi på slutten av 1820-årene og begynnelsen av 1830-årene).
Lewis og Clark kom tilbake til landsbyen i mars 1806 og tilbrakte en ettermiddag der. Fra besøkene registrerte de detaljerte beskrivelser av mennesker og terreng, og kart over elvedalen. I 1991 fulgte arkeologer på leting etter stedet kartene til denne tilflukt, omtrent 40 kilometer fra Portland, Oregon. Da US Fish and Wildlife Service og Portland State University-forskere begynte å grave på elvens bomullsdekkete bredder, traff de en arkeologisk jackpot.
"Stedet var så rikt at vi ikke ville hatt ressurser til å lagre alt materialet, " sier prosjektets ledende arkeolog, Kenneth Ames, fra Portland State University. "Vi ville bare ha druknet i ting." Selv om graving ble stoppet i 1996, er det fortsatt forskere og studenter ved Portland State som teller, sorterer og prøver å gi mening om de hundretusenvis av gjenstander de fant, inkludert jerndolk, kobberhenger og perler, steinredskaper, eikenøtter og dyreben.
Det mest spennende, sier forskerne, er det utgravningen har avslørt om plankhus, som dannet sentrum for det sosiale, åndelige og økonomiske livet for kinesiske indianere. Subtile humper i en bomuldslund nær elven skisserer fremdeles minst seks av husene. For å forstå hvordan husene så ut, gravde forskere en serie skyttergraver som skiver gjennom restene av to hus; selv om veggene og stolpene var forsvunnet for lenge siden, viste de mørke flekkene som ble igjen i bakken ved deres råtnende hvor de en gang sto. Noen bygninger var så store som 200 fot lange, 40 fot brede og 22 fot høye; ifølge Lewis og Clarks notater bodde 100 eller flere i et enkelt hus.
Tilstedeværelsen av flere ildsteder i bygningen ble avslørt av askeark som inneholder brannherdede leirskåler. Rikdom av frø og elg og fiskebein viser at maten var rikelig. "Vi har like mange smelte bein som stjerner på himmelen, " sier Ames. Lagringskjellere - indikert av tette cacher av gjenstander i skitten under noen av bygningene - holdt landsbyens overskudd.
Da arkeologer for snart 15 år siden først hadde ideen om å konstruere et Chinookan-sedertreplankhus basert på utgravningsdataene, så de for seg en bygning så historisk nøyaktig som mulig, helt til byggemetodene. Men mens det å sette opp et plankhouse en gang involvert svette og muskler til 500 pluss mennesker som bruker bein, gevir, stein, skall og jernredskaper, denne gangen kompliserte mer enn 100 menn og kvinner tradisjonelle verktøy med motorsager, kraner og pickup-lastebiler til få jobben gjort. Nasjonale skoger og grunneiere i nærheten ga sedertrestokker, men for å få planker som var store nok for vegger og tak, måtte arrangørene kjøpe og sende sedertre-tømmerstokker fra Canada. (Prosjektmedlemmene sier at de håper å plante trær lokalt for å erstatte det de brukte.)
Som de fleste byggeprosjekter hadde denne uventede svinger. Prosjektet ble stoppet i et par måneder i fjor av påstander fra nabobygda Cowlitz-stammen om at Cathlapotle hørte til det. Arbeidet ble gjenopptatt etter at tjenestemenn i Fish and Wildlife Service bestemte gjennom gjennomgang av historiske og arkeologiske poster at landsbyen faktisk var Chinookan. Og det var andre avganger fra de tradisjonelle: ramper, nødutgangsbelysning og svingbare dører, for å overholde amerikanerne med nedsatt funksjonslov og bygningskoder; og et mekanisert ventilasjonssystem (i tillegg til de tradisjonelle bevegelige plankene i taket), for å rydde bygningen for røyk. "Jeg trodde ikke at plankhouse ville få den åndelige følelsen vi opprinnelig håpet på, " sier stamstyremedlem Sam Robinson, "men da vi åpnet det og velsignet det, var det stor stolthet i det."
I dag er Chinook et band på rundt 2500 mennesker som har brukt tiår på å kjempe for føderal anerkjennelse som en stamme, til ingen nytte. For dem er strukturen et monument over deres historie som forbinder moderne Chinook med deres fortid. De planlegger å samles der for trommeslag, historiefortelling og demonstrasjoner av tradisjonelt håndverk som kurvproduksjon og utskjæring. "Jeg tror det kommer til å øke bevisstheten om at vi fremdeles er der ute, " sier Robinson. Det åpnet for publikum siste mars.
Noen av de frivillige kjørte to timer hver dag for å komme til stedet. "Det er tøysende for meg, alle menneskene som spretter kotelettene sine her ute, " sier stammemedlem Tony Johnson (34), som lærer barn Chinook-språket, Chinuk-wawa, og tilbrakte mange helger på å snekre sentrale husposter for prosjektet. Adam McIsaac, ikke-innfødt, lever levende utskjæring i nordvestindisk stil. "Dette prosjektet er det største som noen gang har skjedd med meg, " sier McIsaac, 32. "Det er flott å gi noe tilbake til kulturen og å videreføre tradisjonene som en gang spredte seg her hvor vi står." Midt i tre år med nasjonal feiring av Lewis og Clarks reise er plankhouse nok en påminnelse om den rike, etablerte kulturen som oppdagelsesreisende møtte på vei.
