Hvordan får en forelder snakke med et barn? For lenge siden jeg lærte å være tenåring, var de eneste gangene jeg noen gang virkelig snakket med faren min da vi satt i bilen og ventet på at mor og søstre skulle komme ut av huset for kirken. Noe med å ikke være ansikt til ansikt, antar jeg. Shireen Dodson, assosiert direktør for Smithsonians Anacostia Museum and Center for African American History and Culture, hadde en bedre måte: For fem år siden organiserte hun en mor-datter bokklubb.
Ikke bare fikk hun en flott permanent forbindelse til døtrene Morgan og Skylar, men hun skrev en bok, The Mother-Daughter Book Club (HarperPerennial), som var med på å starte hundrevis av slike klubber. Hvis du spør meg, er lesing av bøker og flere bøker kanskje vårt beste enkeltforsvar mot dumme og mental apati og mange av de andre sykdommene som tilskrives TV.
Jeg dro til et møte i Dodsons klubb - ti mødre og døtrene deres, som nå, etter flere år, er kjekke jenter på 12 og 13. Gruppen hadde ikke møttes hele sommeren ("De er så høye!" ), og det tok litt tid for alle å slå seg ned i stuen til forstaden Washington, DC, hjemmet til den vertskapende moren og datteren.
Mødrene satte seg rundt et salongbord fylt med grønnsaker og fall, og døtrene deres spredte seg på gulvet ved føttene. Boken alle hadde lest for anledningen var Holes, av Louis Sachar, nominelt om en interneringsleir for gutter, men faktisk om menneskelige relasjoner.
Først sentrerte samtalene om plottet og karakterene, med tenåringsvertinne Brittney Fraser som stilte spørsmålene. Mødrene snakket mye, og av og til måtte jentene shush dem.
Så diskuterte de plutselig hva som menes med "populær", og hvordan en jente blir slik. Praten tok på seg en ny haster; alle snakket på en gang.
En datter: "Alle vet det. Det er om du er populær blant gutta."
En mamma: "Vi har alltid identifisert det med å bli likt, være pen. Så hva gjør en ungdomsskolejente pen? Alle går rundt med tannregulering og prøver fremdeles å finne ut hva de skal gjøre med håret: Hva er pent?"
En datter: "Pen er ikke det samme som å bli likt."
En annen datter: "Du kan se bra ut, men hvis gutta ikke liker deg, er du ikke populær."
En mamma: "Vi kommer tilbake til det underliggende temaet: det er gutta som definerer popularitet."
En mamma: "Så hvordan viser gutter at de liker deg?"
En datter: "Åh, det er når de snakker med deg etter skoletid. Mange populære jenter lar alle få vite det, og de kan være snille med det."
Så kom vi ned på detaljer: popularitet er annerledes på en skole for alle jenter enn på en skole. det er annerledes på store skoler, der "det er bare for mange mennesker til å ha en mest populær." Det er grupper og en pikkingrekkefølge blant gruppene, forklarte en datter.
Og så er det jenter som er populære bare fordi de er, og andre - som de smarte og toppidrettsutøverne - som er populære av en grunn. "De søte jentene var de stumme i Philadelphia da jeg vokste opp, " sa en mor.
Etter hvert dukket det opp et bilde av livet i dag på ungdomsskolen, hva det betydde å være smart og en jente, og hvordan noen lærere var partiske mot de smarte. De vakreste, sa noen, var de mest selvsikre. Og det hjalp også i deres popularitet med guttene.
Skravlingen gikk over en times tid, og det gikk opp for meg at alle lærte noe ganske grunnleggende her: jentene, at mammaene deres hadde gjennomgått ganske mye det de nå opplevde; mødrene, at de faktisk hadde ting til felles med hoftedøtrene sine.
Ideen til bokklubben kom til Shireen Dodson da hun og en venn gikk på en strand ved Marthas Vineyard, og prøvde å få noe fornuftig ut av sine lyse, men mystiske 9 år gamle døtre.
"Morgan er mitt mellombarn, " sa Dodson. "Hun danset på en måte til sin egen trommeslager, men hun elsket å lese og var veldig sosial. Hvordan kunne jeg bli bedre kjent med henne? Og plutselig fortsatte lyspæren: en bokklubb for mødre og døtre!"
Ideen var en hit fra starten av. Morgan plukket ut ti jenter på sin egen alder, ikke bare sine beste venner, men bekjente fra kirken og Girl Scouts og andre steder.
"Det er mer klubben hennes enn min, " sa Dodson. "Jentene utgjør spørsmålene og leder diskusjonene og lager maten. Gruppen vår har vært ganske konsekvent - vi har mistet et par og hentet et par, og jeg har blitt veldig gode venner med de andre mødrene."
Dodson og mannen hennes, Leroy Fykes, og deres tre barn er alle ivrige lesere. Det eldste barnet, Leroy III, er på college nå, og det yngste, Skylar, 9, har startet en andre klubb. En familievenn har organisert en far-sønn leseklubb, og Dodson sa at hun har hørt om mor-sønn-klubber så vel som bestemødre og barnebarn. "Det fungerer virkelig for enhver kombinasjon av voksen-barn."
Det fine med bokklubbene er at du, under dekke av å diskutere karakterer i en bok, kan uttrykke dine egne følelser. Som i "Jeg har denne vennen som ..."
En viktig fordel med disse ikke-konfrontasjonelle møtene, et forum der jenter kan bli lidenskapelige i meningene sine og høre hvordan de høres ut for andre, er at når barrierer er nede, pleier jentene å snakke mye mer fritt med mødrene utenfor klubben.
Dodson anbefaler at en klubb ikke spenner over to skoleklasser. Med en større aldersspredning, finner jenter at de har å gjøre med veldig forskjellige problemer.
"Når det samme ikke ser på hele gruppen som morsom, har du en oppdeling, " sa hun. Mother-Daughter Book Club er full av slike nyttige tips, så vel som foreslåtte leselister.
På dette første møtet i klubbåret brakte jentene bøker de hadde lest i løpet av sommeren som de ville foreslå for klubben. Jeg var nysgjerrig på hva de leste nøyaktig, og Dodson ga meg raskt en kopi av hennes andre bok, 100 bøker for jenter å vokse på.
Det er en fantastisk blanding. Historiene går tilbake til Colonial America og går videre til sci-fi-fremtiden, spesielt Zimbabwe i år 2194.
"Det er mest moderne litteratur, " bemerket Dodson, "fordi dette ikke er skole. Det er for gøy."
Jeg hadde absolutt ikke forventet The Mill on the Floss, og jeg var glad for å se at det hadde gått langt utover Nancy Drew-bøkene. Listen inkluderer The Chronicles of Narnia, Charlotte's Web, Little House- serien, og verk av Ray Bradbury, Maya Angelou, Rudyard Kipling og Arthur Miller.
"Noen av dem er definitivt det du vil kalle guttebøker, " sa Dodson, "delvis fordi jenter trenger å vite hva som går gjennom guttehodene, og delvis fordi en god bok er en god bok. Hvis den er skrevet bra og tilbyr en god mulighet for diskusjon, hvorfor ikke? "
Hennes første bok siterer Alice Letvin, som en gang var president for stiftelsen Great Books: "Noen ganger blir barn fanget i deres egne realiteter. De kan bli fanget i sine egne oppfatninger. En av de store positive og frigjørende tingene ved å diskutere en rik historie er å se alle de forskjellige måtene å se på det folk i gruppen bringer. Det kan være veldig motiverende, en slags åpenbaring for barnet. "
Hun har rett. Det er en kreativ handling å lese for seg selv, men når du og vennen din får noe annet fra samme bok, og kan snakke om den, er det utdanning.
