Hvis du overhodet ikke visste noe om hunder, men du ble presentert for en samling av skjelettene til en rekke raser fra chihuahua til bulldog til tysk hyrde til mastiff, kan du bli unnskyldt for å tro at de var forskjellige arter. Skjelettene deres ser ut til å være så forskjellige, men vi vet at de alle bare er varianter av en underart, Canis lupus familiaris, som er blitt til gjennom kunstig seleksjon. Paleontologer har derimot ikke oppdretterjournal og må tenke nøye gjennom hva som skiller en dinosaurart fra en annen. En ny studie av Jack Horner og Mark Goodwin i tidsskriftet PLoS One antyder at noen dinosaurer som tidligere antas å være separate arter, til og med slekter, egentlig bare var vekststadiene for en dinosaurart.
Dinosaurene som er i fokus for den nye studien er tre " beinhoder " eller pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch og Dracorex . Dette var bipedal ornitisk dinosaurer som hadde harde benhode på hodet, ofte komplementert med en rekke pigger. Dracorex var liten med et relativt flatt hode med små pigger, Stygimoloch var mellomstor med en liten benete kuppel og enorme horn, og Pachycephalosaurus var stor med en stor benete kuppel og relativt små horn. Sammen ser disse dinosaurene ut til å representere en vekstserie fra ung til voksen, alle gruppert sammen som Pachycephalosaurus, og bevisene kan finnes i sminke av bein.
Selv om bein er harde, er de ikke statiske ting. De blir stadig ombygd; endringen kan være vanskelig å se fra dag til dag, men benet blir fortsatt kontinuerlig reabsorbert og lagt ned. De samme prosessene skjedde i disse dinosaurene, noe som muliggjorde store modifikasjoner av hodeskallen.
Når vi så på den mikroskopiske strukturen til hodeskallen, fant Horner og Goodwin at hornene på hodeskallene de undersøkte startet med små, vokste seg store og deretter ble omorganisert som mindre strukturer rundt kanten av skallets solide kuppel. De unge dinosauriene ble ikke født med ornamentikk til voksne, men vokste til den over tid. Hvorfor store pigger var en ungdomskarakteristikk og en benete kuppel var en voksen egenskap, er imidlertid fremdeles ukjent.
Ekstreme forandringer i hodeskalleform under vekst kan også sees i hadrosaurer, der det som ble ansett som "små" arter viste seg å være ynglinger av allerede kjente arter, og i hornede dinosaurer. Faktisk, på årets Society of Vertebrate Paleontology-møte, foreslo Horner og paleontolog John Scannella at Triceratops er et vekststadium for den større hornede dinosauren som for tiden er kjent som Torosaurus . Denne hypotesen har ennå ikke fått full støtte, men det ser ut til at mange krittiske ornitiske dinosaurier gjennomgikk store anatomiske forandringer i løpet av deres levetid. Dette forskningsområdet vil uten tvil generere mye diskusjon og debatt i årene som kommer.
