Dinosaurer er ambassadører for paleontologi. Mye til frustrasjonen for forskere som studerer planter, virvelløse dyr og til og med fossile pattedyr, er ordet "paleontologist" nært forbundet med bildet av rufsete forskere som graver rundt etter dinosaurbein. Til tross for dinosaurenes popularitet, har imidlertid vår evne til å forstå hva de kan fortelle oss om hvordan evolusjonen fungerer, vært begrenset av skjelettetes relative knapphet. Å finne et enkelt skjelett av en art er bare begynnelsen på å avdekke mysteriet om hvordan den skapningen utviklet seg og hvordan den passer inn i vår forståelse av det gamle livet.
Paleontolog John Bell Hatcher forsto dette. I 1901 skrev Hatcher en artikkel om jura-dinosaurene som ble funnet i nærheten av Cañon City, Colorado, og han gikk foran en oppsummering med noen få kommentarer om studiet av dinosaurer:
Til tross for den store rikdommen til visse av våre mezozoiske horisonter i dinosauriske levninger og den eksepsjonelle handlekraften som samlingen og studien av dinosaurebeiner har blitt forfulgt i det siste kvart århundre i dette landet av Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston og andre, og i en enda lengre periode, men under mye mindre gunstige forhold, av britiske og europeiske paleontologer, er vi likevel uvitende om den fullstendige osteologien til alle bortsett fra noen få av de mange foreslåtte slektene av dinosaurer, mens vi er fylogen av de forskjellige slektene og artene i de forskjellige familiene vi kjenner absolutt ingenting. Dette er det mer bemerkelsesverdige med tanke på fremdriften som har blitt gjort innen pattedyrs paleontologi, hvor i mange familier, som for eksempel hestene, kameler og titanoter, nesten hvert trinn i deres utvikling er sporet og kan påpekes med like stor presisjon det samme kan de forskjellige stadiene i perfeksjonen av den moderne dampmotoren, den elektriske motoren eller andre mekaniske anordninger hvor naturkreftene er gjort for å tjene menneskets bruk.
Hvorfor eksisterte denne forskjellen? Problemet var ikke "mangel på interesse for dinosaurrester som sådan, " skrev Hatcher, men på grunn av "de enormt større vanskeligheter som oppstod med å samle tilstrekkelig komplette samlinger fra de forskjellige lokaliteter og horisonter for å tillate en sammenlignende studie av de forskjellige formene fra hver. " Med andre ord, paleontologer hadde ennå ikke systematisk prøvetatt og sammenlignet bein fra bestemte lokaliteter for å få et raffinert bilde av hvordan dinosaurer endret seg over tid. Rusen for å få tak i de største og beste eksemplarene, så vel som tiden som kreves for å få opp disse benene, hindret forskere i å se nærmere på tempoet og modusen for dinosaurutviklingen. De fossile forekomstene i nærheten av Cañon City så ut til å ha mest potensiale for å skissere historien til dinosaurer fra triasene gjennom kritt, og derfor vurderte Hatcher dem i håp om å trekke noen ledetråder om dinosaurutviklingen.
Hundre og ti år senere vet vi ganske mye mer enn Hatcher gjorde om dinosaurer og deres forhold. Spesielt i det siste tiåret har det dukket opp et mer raffinert bilde av dinosaurutviklingen, selv om ikke alt er løst. Studien av dinosaurer er ikke begrenset til det amerikanske vesten, men er nå en verdensomspennende innsats, og nye arter øker stadig vår forståelse av dinosaurutviklingen. Fortsatt er det mye grunnleggende arbeid som gjenstår å gjøre når det gjelder å forstå hvordan individer av dinosaurarter varierte fra hverandre og undersøke naturhistorien til bestemte dinosaurarter. Dinosaurvitenskapen har aldri vært så livlig eller levende som den er nå, men vår forståelse av deres liv og evolusjon vil fortsette å endre seg.
