SETI-instituttet kunngjorde denne uken at Allen Telescope Array, som instituttet søker etter signaler om utenomjordiske, midlertidig er blitt tatt offline uten å være finansiert. Tom Pierson, instituttets administrerende direktør, skrev i et brev til tilhengere (pdf):
Dessverre er dagens regjeringens budsjettmiljø veldig vanskelig, og nye løsninger må finnes. University Radio Observatory-finansieringen for er redusert til omtrent en tidel av det tidligere nivået. Dette blir forsterket av økende budsjettunderskudd i California, som har redusert mengden av statlige midler som er tilgjengelige for Radio Astronomy Lab. Kombinert har disse faktorene resultert i den nåværende beslutningen ved å redusere driften av Hat Creek-området til en dvalemodus, i påvente av fremtidig finansiering eller en alternativ løsning. Dvaletilstand betyr at utstyret fra denne uken er utilgjengelig for normale observasjoner og opprettholdes i trygg tilstand av et betydelig redusert personale.
Dette betyr ikke at søket er dødt. Andre anstrengelser, for eksempel setiQuest, vil fortsette; andre teleskoper kan fortsette å søke; og ATA vil komme til live igjen når finansiering kan bli funnet. I tillegg vil NASA og andre romfartsorganer fortsette søket etter bevis på liv på andre planeter. Men SETI er kanskje den mest berømte av ET-jegerne, og med den nylige oppdagelsen av mer enn 1200 potensielle planeter som ville gjort interessante lyttemål for SETI, er det å stenge ATA noe av en nedslående utvikling.
SETIs forskere er imidlertid vant til å tenke langsiktig. Etter flere tiår med skanning etter radiosignaler, begynte de nylig å søke etter laserblink, som jeg rapporterte i en historie for Smithsonian 's Mysteries of the Universe spesialutgave i fjor:
"Vi ser etter lyse blink som varer en milliarddel sekund eller mindre, " sier Jill Tarter, direktør for Center for SETI Research og inspirasjonen til Jodie Foster-karakteren i filmen Contact . "Så vidt vi vet, er dette noe en laser kan gjøre, men som naturen ikke kan." SETI-forskere regner med at en slik puls ville representere en forsettlig, høyteknologisk, langdistanse-melding: "bevis på at noen bevisst bruker en laser fokusert i et stort teleskop for å skape et detekterbart signal over de mange lysårene mellom stjerner, " Tarter sier.
Radiosignaltilnærmingen har ikke dukket opp så langt, og Tarter innrømmer at hun ikke vet hva de ideelle frekvensene kan være. Selv med det nye søket etter laserblink, bruker SETI-forskerne kanskje feil teknologier, men de synes likevel at innsatsen er verdt. Som hennes kollega Seth Shostak sier, "Columbus ventet ikke på at en 747 skulle få ham over Atlanterhavet."
Og selv om SETI-forskere ennå ikke har funnet bevis for utenomjordiske, er de godt forberedt på å lykkes. "Ja, vi har en plan, " sier Tarter. "Det starter med champagne."
