" Gomphid !" ropte noen, og den lille tingen med den skinnende flykroppen svevde, og deretter slynget seg bort. Jeg sto på den hvitlige gipsrike hardpan som går etter jord i ørkenen omtrent 15 mil nord for Roswell, New Mexico. Luften rundt meg var fylt med for det meste uidentifiserte flygende gjenstander.
Jeg visste nå at denne gul-svarte skapningen var en Gomphid, en slekten av øyenstikker. Men mange av mange titalls andre Odonata, det generelle vitenskapelige navnet på øyenstikkere og damselflies, som fløy luftgymnastikk rundt meg, forblir navnløse. Denne spesielle beliggenheten - Bitter Lake National Wildlife Refuge - er vert for et stort utvalg av disse nysgjerrige skapningene.
Min ekspertguide, Robert R. Larsen, er en godt bygd mann som bærer et stort hvitt nett like komfortabelt som mange menn bærer en koffert. Ved å trene en botanisk illustratør og foretrukket en biologisk "etterforsker", var Larsen forskeren som lederne av Bitter Lake National Wildlife Refuge vendte seg til da de identifiserte et uvanlig stort antall Odonata-arter som helikoptert rundt tilfluktsstedet i tilfluktsstedet i 1998.
Med midler fra det statlige vilt- og fiskeavdelingen nettet Larsen - bosatt i Roswell som hadde analysert tilfluktens planteliv - mer enn 50 arter av øyenstikkere og rundt 30 arter av damselfly. De inkluderte den største øyenstikkeren som er funnet i USA ( Anax walsinghami ) og en av landets minste damselflies ( Ischnura hastata ). En enkel måte å skille mellom en øyenstikker og en damselfly er å observere vingene: de bakre eller bakre paret av øyenstikkervingene er bredere enn den fremre, eller den fremre, par, mens begge settene av en damselflys vinger er i hovedsak like store .
Andre karakteristiske kjennetegn inkluderer øynene til damselfly, som er på motsatte sider av hodet, mens øyenstikker øye er vanligvis nærmere hverandre, noen ganger til og med forbundet. Disse svulmende og vanligvis fargerike organene har opptil 30 000 fasetter. Begge skapninger har imidlertid utvidet perifert syn, et formidabelt trekk for et rovdyr, som både øyenstikkere og damselflies blir tidlig på i sine liv.
"Jeg er virkelig glad larvene ikke er enorme, eller at jeg ikke er veldig liten, " sa Karen Gaines, en doktorgradsstudent ved University of New Mexico som har studert Odonata larver ved tilflukt. De fleste øyenstikker larver, som er vannlevende i ett til to år, er fullstendig umettelige og spiser alt de kommer over, inkludert rumpetroll, fisk og mygg og andre insektlarver. De spiser til og med sine egne søsken.
Etter hvert klatrer larven opp av vannet; dens ytre "hud" eller eksoskelett, deler seg opp, det trekker det teleskopiske underlivet ut av foringsrøret, og det strekker seg gradvis til full lengde. I løpet av en til to timer er vingene klare, tørker ut og åpner seg. Etter at vingene har stivnet, i løpet av flere timer til flere dager, vil skapningen bli en bemerkelsesverdig luftfar. Noen arter kan fly opptil 35 mil i timen. Vingene deres jobber uavhengig, slik at de kan sveve og endre retning øyeblikkelig. Noen arter er trekkende, og med vindens hjelp kan de reise hundrevis av miles.
Voksenes liv er relativt kort, typisk i løpet av uker, selv om noen arter kan leve så lenge som et år. Tiden blir brukt glupsk mat på mygg, diverse møll og sommerfugler, og parring, en kompleks affære som gjør et par til en akrobatisk og ofte luftbåren kringle. Larsen rapporterer at han så en stor øyenstikker frakte en nyd, et syn så bemerkelsesverdig at andre forskere har avhørt ham om den. Mens jeg sto rett ved siden av henne, sverget Karen Gaines nettet i luften og fanget en Gomphus militaris med vingen til en damselfly som fortsatt henger fra munnen. (Ekstra utmerket detalj om biologien til Odonata dekkes i Smithsonian Institution Press.)
Så hvorfor er det så mange Odonata her? Ved første øyekast virker tilstedeværelsen lite sannsynlig. Når alt kommer til alt, ligger Bitter Lake i den nordlige kanten av Chihuahuan-ørkenen, et tilfluktssted som er mest kjent for sitt fugleliv, spesielt sine spektakulære vinterflokker med snøgjess og sandhill kraner. Det er et flatt landskap som ligger vest for en lang lav ås som heter Comanche Hill. Pecos-elven renner langs åsryggen, og selve tilfluktet inneholder mange innsjøer som var igjen da elven tok en ny kurs. De alkaliske innsjøene som tilfluktsstedet er kalt for, er riktignok bitre, noe som gjør det til et sted sted Louis L'Amour-heltene unngår.
Akkurat der Chihuahuan-ørkenen møter shortgrass-prærien, fortalte Larsen meg, er et ekstremt mangfoldig habitat for plantearter. I tillegg til ferskvannsmarker, dammer, myrer, kilder, grøfter og en halv kilometer lang bekk kjent som Lost River, inneholder tilfluktet mer enn 60 synkehull. Dette er et ideelt habitat for øyenstikkere.
Sinkhull er akkurat som de høres ut - steder der oppløselig berggrunn løses opp og skaper hulrom eller hull i overflaten. Grunnvann fyller da ofte hullet. Prosessen er typisk treg, men lokal legende sier at en av tilfluktens synkehull dannet seg over natten under en parkert bulldoser. Noen synkehull her er bare noen få meter over, selv om den ene er stor nok - omtrent en dekar - til å bli kalt (med litt overdrivelse) St. Francis-sjøen, 70 fot dyp med vakkert blått og karibisk-grønt vann. Disse synkehullene har blitt vannlevende "øyer" i denne tørre ørkenhabitatet.
Sinkhullforholdene er veldig forskjellige. Noen har bratte, nakne gipssider; andre har siv og gress som vokser helt opp til vannkanten. I noen synkehull er vannet så salt at det støtter rød og grønn algeoppblomstring. Andre synkehull er saltere enn sjøvann og innbyr til arter av øyenstikkere og damselflies vanligvis finnes i elvemunninger, selv om den nærmeste kysten er tusen miles unna. Den unike blandingen av forhold i hvert synkehull skaper helt forskjellige økosystemer, selv om ett synkehull bare ligger ti meter fra et annet. Som et resultat synes hvert synkehull, forklarte Gaines, å ha sitt eget spesielle utvalg av Odonata, og noen arter avler bare i et enkelt synkehull. (Sinkholes er også vert for de eneste kjente populasjonene av visse andre dyrearter, for eksempel den siste genetisk rene arten av den ekstraordinært salttolerante Pecos-valpfisken og visse springsnegler og amfipoder.) "Det er et naturlig utendørs laboratorium, " sa Gaines.
Hun holder rede på dette forvirrende og fargerike luftfartsmenageriet med litt biologisk sleuthing. Gaines plasserer jevnlig små stiger av trådnett som fører fra kanten av synkehull i vannet. Fordi Odonata forlater larvehuset på stigen når de kryper ut, kan hun identifisere hvilke arter som raser i synkehullene i Bitter Lake og hvilke som vandrer hit etter avl andre steder.
Roswell i nærheten kan være et mekka for UFO-er, men de dedikerte forskerne her ved Bitter Lake har et ganske godt tak på hva som flyr rundt. Allerede kan jeg se den flagrende flukten til ørkenen whitetail ( Libellula subornata ) og den knallrøde kroppen til flammeskimmeren ( L. saturata ). Jeg ble slått av hvor mye disse Odonata-folket hørtes ut som fuglekikkere, og sang ut navnet på en øyenstikker som de ser susende av bare et øyeblikk. De vanlige navnene til disse skapningene er faktisk like spennende som fuglenavn - eller mer.
Tross alt, hvor er poesien i å oppdage en kråke eller en snipe? Men tenk deg å oppdage en østlig amberwing, en sjøsidrekant eller en halloweenvimpel under en eneste utflukt i nabolaget dammen. Og hvis livslisten din inkluderte Comanche-skimmeren, ørkenens gaffeltapp og de svarte saltsekkene, ville ikke brystet ditt hovnet opp med stolthet?
