Høsten 2009 ankom en uvanlig pakke til Beinecke Rare Book & Manuscript Library, ved Yale University. Inni var et lærbundet tidsskrift og to pakker med løsbladet papir, noen med preget av det samme Berkshire-mølla som en gang produserte Herman Melvilles favorittskrivemateriale.
Sammen med tittelen The Life and the Adventures of a Haunted Convict, fortalte dokumentene historien om en afroamerikansk gutt med navnet "Rob Reed", som vokste opp i Rochester, New York, og ble dømt, i 1833, mens fremdeles et barn av brannstiftelse. Reed tilbrakte nesten seks år i House of Refuge, et ungdomshjem på Manhattan; ble han løslatt i 1839, men anklaget for tyveri, var han snart bak stolpene igjen, denne gangen i New Yorks Auburn State Prison.
Livet og eventyrene til en hjemsøkt overbevisning
Det tidligste kjente fengselsminnet av en afroamerikansk forfatter - nylig oppdaget og autentisert av et team av Yale-lærde - kaster lys over den langvarige sammenhengen mellom rase og fengsling i Amerika.
KjøpeReed benektet aldri sin skyld. Men han ble forferdet over forholdene ved Refugees House og spesielt i Auburn, et tidlig eksempel på den såkalte "stille" interneringsmodellen, som skulle bli grunnlaget for det moderne fengselssystemet - innsatte som ble jobbet om dagen og tilbrakte nettene cooped opp, ofte alene, i en liten celle. På Reeds tid var den minste overtredelse grunn til en surring eller en tur til "dusjbadet" (en tidlig satsing på waterboarding). "Det høye og edle sinnet som Gud hadde gitt meg [ble] ødelagt av hard bruk og en tung klubb, " klager Reed. Hans beretning slutter i 1858, med hans utskrivning fra Auburn.
"Det store spørsmålet var hva vi så på, " sier Caleb Smith, litteraturprofessor ved Yale, og en av tre eksperter som ble bedt av Beinecke om å evaluere manuskriptet. “Var det en roman? Var det et memoar? ”
Smith var en ekspert på fengselslitteratur, og følte seg sikker på at boken ble skrevet av noen med førstehånds kunnskap om kriminalomsorg fra 1800-tallet. Og hvis Haunted Convict var en ekte beretning, ville det være banebrytende: den tidligst kjente fortellingen som er skrevet av en afro-amerikansk fange. Dessuten hadde den blitt avdekket på et anstrengende tidspunkt. På landsbasis vokste kritikken av det kostbare og overfylte fengselssystemet, og det var også sinne over stigende fengslingsrater, spesielt blant unge svarte menn.
Smith tok sikte på å bekrefte manuskriptet, som hadde kommet til Beinecke, via en forhandler av sjeldne bøker, som hadde kjøpt det på et eiendomssalg. I New York State Archive fant Smith en House of Refuge-fil for en brannstiftende ved navn Austin Reed. Vedlagt var to brev skrevet i et manus han kjente igjen umiddelbart. Ved hjelp av Christine McKay, den gang slektsforsker ved Schomburg Center for Research in Black Culture, kjem Smith gjennom folketellingsdokumenter fra 1800-tallet. Austin Reed, født rundt 1823, ble oppført som "mulatto"; moren hans var vaskeri; faren døde da han var ung; han hadde brødre og en søster. Det hele stod opp. Etterfølgende tester på papirets alder og blekk bekreftet dokumentenes ekthet.
Denne måneden vil Random House publisere Haunted Convict, med teksten i stor grad bevart slik Reed skrev den. Smith, som bidro med bokens forord, underviser litteratur til innsatte ved Connecticuts Cheshire kriminalomsorg, og han delte manuskriptet med studentene sine der. De anerkjente de tidlige røttene til "rasistisk politiføring og fengsling, som har vedvart inn i det 21. århundre, " sier Smith. "De identifiserte seg med Reeds sinne og hans ønske om å snakke sannhet til makten - for å vise verden hva som skjedde bak fengselsmurene."
Abonner på Smithsonian magazine for bare $ 12
Denne historien er et utvalg fra januar-februarutgaven av Smithsonian magazine.
Kjøpe
