For litt mer enn ett år siden erklærte den australske forskeren Roger Bradbury at det var spill for verdens korallrev. Han omtalte dem som "zombie-økosystemer" som verken var døde eller virkelig levende, og "på en bane for å kollapse i en menneskelig generasjon." Han gikk så langt som å antyde at det nå er bortkastet tid og penger å prøve å beskytte korallrev. I stedet, hevdet han, burde forskere fokusere på å finne ut hva som kan erstatte dem.
Stykket hans i New York Times provoserte mye tilbakemelding, mye av det tyder på at han hadde vært altfor dyster, at selv om situasjonen kan være dyster, er det ikke håpløst, og at det siste forskerne burde gjøre er å slutte å lete etter måter for å holde dem i live.
Når vi glir over de siste ukene av sommeren, virker Bradbury mer presisient? Er det tydeligere at vi er et år nærmere undergangen til et av mer forskjellige og levende økosystemer jorden har sett? De fleste eksperter vil fortelle deg nei, at de ikke er klare til å innrømme korallrev på dinosaurer. Men de har ikke hatt mye grunn til å være mer håpefulle, heller.
En studie fra Stanford University, publisert i forrige måned, konkluderte med at hvis karbonutslippene holder seg i nærheten av der de er nå, vil det, mot slutten av århundret, ikke være noe vann igjen på Jorden som har den kjemiske sammensetningen for å støtte korallveksten. Havet vil rett og slett være for surt.
En annen forskningsartikkel, publisert i tidsskriftet Current Biology tidligere denne uken, antyder at uten alvorlige tiltak mot klimaendringer, vil rev i Karibia trolig slutte å vokse og begynne å bryte sammen i løpet av de neste 20 til 30 årene. De vil i grunn slites bort. En omfattende undersøkelse blir gjort i Karibia i sommer for å finne ut hvor mye av korallrevene som allerede har gått tapt. Noen estimater er så høye som 80 prosent.
Skyer som paraplyer
Det har nådd det punktet hvor noen forskere tror de ikke lenger kan stole på naturlige krefter for å holde revene i live; i stedet utvikler de måter å bruke teknologi for å redde dem. Et team av britiske forskere, for eksempel, mener geoengineering er påkrevd. Deres ide er å gjøre skyer til paraplyer som vil beskytte skjær ved å sprette mer sollys tilbake i verdensrommet.
De ville gjøre dette ved å sprøyte små dråper sjøvann opp i skyene over skjærene, noe som vil ha effekten av at skyene varer lenger og får toppene til å lysne og reflektere mer sollys. Dette bør senke vanntemperaturen og redusere bleking av koraller nede under.
Geoengineering gjør mange mennesker nervøse fordi når mennesker først begynner å manipulere naturen i så stor skala, er det nesten umulig å forutse alle mulige ringvirkninger. Men de kan minimeres i dette tilfellet fordi skysprøytingen ville være rettet mot himmel bare over skjær. Når det er sagt, selv ikke boosterne ser dette som en langsiktig løsning; i beste fall kjøper den litt tid.
Roboter som fungerer som maur
En annen gruppe forskere, denne basert på Heriot-Watt University i Skottland, tenker enda dristigere. Tanken deres er å sette løs svermer av små roboter på døende skjær og få dem til å transplantere sunne koraller på steder der det trengs. Hver robot vil ha et videokamera, sammen med muligheten til å behandle bilder og grunnleggende verktøy, for eksempel scoops og "hender" som kan ta tak i koraller.
Smart, men også ganske utfordrende. Robotene, kalt koraller, vil måtte lære seg å identifisere sunne koraller og skille den fra alt annet der nede. Og de må være i stand til å navigere seg rundt havbunnen og forhindre å løpe inn i andre hindringer og, Gud forby, sunn korall.
En nøkkel til denne tilnærmingen er hvor vellykkede forskerne har fått programmere robotene med "svermintelligens." De ville jobbe sammen som maur eller bier for å utføre komplekse oppgaver, med forskjellige roboter som har forskjellige roller. Man vet kanskje hvordan man kan få øye på steder der koraller kan plantes; en annen kan fokusere utelukkende på beplantning.
Men det kan ta litt tid før vi finner ut om svermende roboter er et svar for å redde skjær. Forskerne håpet å skaffe rundt 100 000 dollar på Kickstarter, men klarte ikke å nå målet sitt.
Et teknologisk stykke som er funksjonell, er imidlertid enheten som utfører karibisk korallrevundersøkelse nevnt ovenfor. Spesiallagde linser på tre kamerahus, montert på enden av en seks fot stolpe og fremdrevet av en motorisert slede, fanger fantastiske 360-graders bilder av livet på havbunnen. Se for deg selv.
Havfortellinger
Her er en nyere utvikling i verden av korallrev, havliv og strender:
- Bare vær oppmerksom på fisk som sprekker etter sprekker: CSIRO, Australias nasjonale vitenskapsbyrå, har bidratt til å utvikle de første solkremfiltrene som etterligner solbeskyttelsen som brukes av koraller på Great Barrier Reef. Men du må kanskje vente litt for å dra nytte av Reefs spesielle krefter. Filtrene, som er motstandsdyktige mot både UVA- og UVB-stråler, kan ikke integreres i kommersielle solkremer på ytterligere fem år.
- Hvor fisk ber om aldri å bli fanget: Tidligere denne måneden ble et kunstig rev som var mer enn 200 fot langt og designet for å se ut som et rosenkrans, senket ned i sjøen utenfor kysten av Sto. Domingo på Filippinene. I tillegg til å bli et hjem for sjølivet, ble rosenkransen skapt med håp om at den skal bli en turistattraksjon.
- Vanskelig å komme forbi ideen om glass i koffertene: I mellomtiden, tilbake på strendene, kan pulverisert glass begynne å erstatte faktisk sand. I Floridas Broward County vurderer tjenestemenn å bruke fint knust glass for å hjelpe til med å fylle ut deler av strender der sand erodert.
- De dårlige gamle dagene: Forskere ved Scripps Institution of Oceanography i San Diego sier at forrige gang Jorden var en "drivhusverden" - da planeten hadde veldig høye nivåer av klimagasser for 50 millioner år siden - hadde den få korallrev, tropiske vann som føltes som et varmt bad og en mangfoldighet av haier, tunfisk, hvaler og seler.
- Endelig får vi jetpakker, og nå dette ?: Et statlig byrå på Hawaii har begynt en gjennomgang av bruken av vanndrevne jetpakker. Virker som om enhetene, som har blitt populære blant turister som ønsker å sjøsette seg over havet, kan skade korallrev.
Videobonus: Ta en pust i bakken og se hva som skjer på bunnen av havet. Sjekk ut NOAAs direktesendte videokamera.
Videobonusbonus: Se hvordan statuer blir til et menneskeskapt rev utenfor kysten av Mexico.
Mer fra Smithsonian.com
Stressede koraller dimmes, gløtter så lyst før de dør
Oppvarming, økende syre og forurensning: Topp trusler mot havet
