I årevis hadde arkeolog Huw Groucutt og teamet hans kjørt en bestemt ørkenstrekning på vei for å grave steder i Saudi-Arabia. Mens de kjørte fikk de glimt av det som så ut som bein, som kom ut fra den sakte eroderende sanden. Til slutt, i 2014, bestemte teamet seg for å utforske utvalget av bein på Al Wusta. I løpet av to år, blant mer enn 800 fossiliserte dyreknokler og nesten 400 stein artefakter, oppdaget de noe bemerkelsesverdig: Midtsifret i et fingerbein, fra det som syntes å være et moderne menneske.
Relatert innhold
- De tidligste menneskelige restene utenfor Afrika ble nettopp oppdaget i Israel
- Mennesker kan ha kommet til Nord-Amerika 10 000 år tidligere enn vi trodde
Anatomisk moderne, det vil si. Den fossiliserte fingeren datert til minst 85 000 år siden.
“Det er rart, er det ikke? Nesten alle bein vil ikke bli bevart, og det er ikke noe spesielt med fingerbenet med tanke på hvor vanskelig det er. Det hadde bare flaks, sier Groucutt. Tross alt er fossilisering på land veldig sjelden; vannet og våte sedimentene til paleolake må ha tilbudt akkurat den rette beskyttelsen mot oksygen for å bevare beinet.
Hvis beinet var "heldig", var forskerne det imidlertid dobbelt. Glem nål-i-en-høystakken-klisjéen: Å finne et menneskelig bein i Nefud-ørkenen - en forblåst oval lapp med sanddyner på størrelse med Kentucky - er kanskje verdens mest imponerende eksempel på et usannsynlig funn. Deres analyse av fingerbenet og det forhistoriske miljøet det kom fra vises i dag i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution . Hvis fingeren virkelig er menneskelig, kan benet være et av de eldste eksemplene på noen Homo sapiens- rester som finnes utenfor Afrika.
Oppdagelsen er "en drøm som går i oppfyllelse, fordi den støtter argumenter som teamene våre har fremmet i mer enn ti år, " sa arkeolog Michael Petraglia, en annen medforfatter for studien, på en pressekonferanse. "Dette funnet sammen med andre funn de siste årene antyder at moderne mennesker, Homo sapiens, flytter ut av Afrika flere ganger i løpet av mange mulighetsvinduer de siste 100 000 årene."
Forskere kartlegger og kartlegger nettstedet Al Wusta. (Klint Janulis) Spørsmålet om hvordan mennesker forlot Afrika har blitt diskutert helt siden det ble allment akseptert at Homo sapiens faktisk utviklet seg fra forfedres arter i Afrika, snarere enn Asia. (Denne sistnevnte hypotesen ble foreslått av forskere som Ernst Haeckel, og foretrukket av mange antropologer til så sent som for 60 år siden; noen moderne forskere argumenterer fortsatt for flere evolusjonære hopppunkter, basert på fossile funn i Kina). I løpet av det siste tiåret har noen genetikere argumentert for en enkelt spredningsbegivenhet fra Afrika for rundt 60 000 år siden, basert på det synkende genetiske mangfoldet i bestander som er lengre fra Afrika.
Men andre mener at rekkefølgen på hendelser var litt mer komplisert.
"Vårt forrige arbeid fant ut at flere spredninger, der den første var eldre enn 50 000 til 70 000 [år siden] migrasjon, er mest kompatible med mønsteret av både kranial og genetisk variasjon observert blant mennesker i dag, " sa Katerina Harvati, direktør av paleoanthropology ved University of Tubingen, Tyskland, per e-post.
Harvati, som ikke var involvert i forskningen, sa at hun ville være forsiktig med å definere fingerfossilene en Homo sapiens- identitet definitivt på grunn av at formen overlapper hverandre med andre homininarter. Men fossilet passer til det større mønsteret av funn gjort i regionen. Hodeskaller tilhørende Homo sapiens funnet i Qafzeh og Skhul i Israel er datert tilbake til henholdsvis 100 000 år og 120 000 år, og funnet av et menneskelig kjeveben fra Misliya Cave ble datert til rundt 177 000 år tidligere i 2018.
Alle disse fossilene antyder at mennesker forlot Afrika mye tidligere enn for 60.000 år siden. Men det nye fingerbenet antyder at noen bestander fortsatte å bevege seg, utover Levanten og inn på den arabiske halvøya.
Groucutt og resten av teamet brukte en rekke dateringsmetoder for å bekrefte den sannsynlige alderen på Al Wusta-fingeren. For selve fingeren og tannen til en gammel flodhest som ble funnet i nærheten, brukte de U-serien dateringer. Som radiokarbondating fungerer metoden ved å se på radioaktivt forfall i de bevarte materialene. Alderen til sedimentene rundt beinene ble beregnet ved bruk av optisk stimulert luminescens - en teknikk som avslører forrige gang steiner og sand ble utsatt for sollys.
Geokronolog Norbert Mercier, som ikke var involvert i studien, bekreftet via e-post at datoen hørtes sannsynlig ut. "De samlede resultatene oppnådd fra de forskjellige mediene, gjennom forskjellige typer dateringer, støtter sterkt den estimerte levetiden til Homo sapiens- fossil, " sa han på fransk.
Men spørsmålet gjenstår: Hvordan klarte mennesker å overleve i et ørkenmiljø for nesten 100 000 år siden?
En mulighet er at det den gangen ikke var en ørken. Mens Nefud er i dag sand og stein, på Al fossas fossil, var regionen en savanne, dekket av innsjøer og elver takket være sommermessonger. Mangfoldet av dyrebein som ble funnet på samme sted, fra vill storfe til antiloper, antyder at vilt var rikelig. Innsjøen selv varte året rundt og bød på en kilde med ferskvann, selv om det kan ha med både risiko og fordeler: Mange av faunbeinene bar preg av rovdyrs tenner.
"Utflukter med Homo sapiens til Nesten Østen, Arabia, og så langt som østlige Asia ville ha blitt hjulpet av gunstige nedbørsmengder, noe som skapte velvannede soner som tidligere (og senere) hadde vært ganske tørre, " sier Smithsonian Institution paleoanthropologist Rick Potts, som i utstrakt grad har studert paleoclimate i Afrika, via e-post. "Funnene i Arabia utvider det kjente geografiske området i denne tidlige spredningen av Homo sapiens, og det indikerer at et utpreget sere område i Arabia i dag var tilstrekkelig 'grønt' og vått til å støtte menneskelige bestander."
Men forskere bak den nylige Misliya-oppdagelsen hevder at benets beliggenhet på overflaten snarere enn i innsjøforekomstene nedenfor betyr at det kanskje ikke samsvarer med den klimatiske perioden. Selv om de generelt beundrer studien, lurte arkeolog Mina Weinstein-Evron og paleoanthropolog Israel Hershkovitz, om benet tilhørte en tidligere fuktig svingningsperiode. "Forfatterne markerer med rette utfordringene med nettopp å konstruere regionale paleoklimater og relatere dem til menneskelig demografisk og atferdsendring, men studien ser ikke ut til å bidra til å møte denne utfordringen, " sa forskerne, som ikke var tilknyttet denne studien, av e-post.
Fingeren gester til et annet spørsmål også: Hva skjedde med befolkningen som gjorde det helt til Arabia? Ble de tvunget til å gå videre eller trekke seg tilbake når miljøet ble ugjestmildt nok en gang i århundrer etter at de kom?
"Det vil være interessant å lære om befolkningen i Al Wusta kom direkte fra Afrika (ved å krysse Bab-el-Mandeb sundet) eller om det er relatert til fossilene fra Qafzeh, noe som antyder at de snudde mot sør, " sa Mercier.
Selv om teamet vil analysere fingerbenet for rester av DNA, er de tvilsomme om at noe vil dukke opp, gitt det tøffe miljøet det kom fra. (De fleste eldgamle DNA kommer fra kalde klima og fossiler yngre enn 50 000 år.) De neste trinnene vil være å utføre flere graver på den arabiske halvøy og i Afrika for å brette det bredere bildet sammen.
Groucutt håper at denne oppdagelsen kan gi anledning til mer forskning i regioner som vanligvis blir mindre oppmerksomhet når det gjelder menneskets evolusjon. "Det er fortsatt et stort fokus på noen få små områder som Europa og Sør-Afrika, " sier Groucutt. Dette er veldig viktige områder, men verdens er et stort sted. Vi må være forsiktige med å anta at alt skjedde der vi tilfeldigvis fant det. ”
