I løpet av 12 år hadde Jason deCaires Taylors vandringer som paparazzo, dykkerinstruktør og teatersetningsdesigner forlatt ham fylle utfylt og koblet fra det kunstneriske livet han hadde sett for seg under kunstskolen - og verdenshavene han falt forelsket i løpet av barndommen i Malaysia. Så han gjorde en forandring, og kjøpte et lite dykkesenter i Karibia for å støtte et fornyet fokus på kunsten hans. Det han snart oppdaget, var at hans to tilsynelatende forskjellige lidenskaper - kunst og havet - ikke var gjensidig utelukkende.
"Krysset mellom kunst og hav slo meg som et spennende uutforsket terreng, " skrev deCaires Taylor i forordet til en ny bok av sitt verk, Underwater Museum . "Jeg innså raskt at lidenskapen min ikke var for å undervise i dykking, men for å lage kunst som ville lette livet i havet."
Selv om grunne hav utgjør bare åtte prosent av verdens hav, antas de å inneholde størstedelen av livet i havet - liv som er under konstant trussel fra forsvinningen av korallrev, blomstrende økosystemer som huser tusenvis av marine arter (25 prosent av alle marint liv, etter noen estimater). Forfallet til korallrevsmiljøer er delvis forårsaket av forsuring av havet, som har økt 30 prosent siden starten av den industrielle revolusjonen. Når havet absorberer de skyrocketing nivåene av menneskeskapte karbonutslipp, har nesten 40 prosent av korallrev forsvunnet i løpet av de siste tiårene - og forskere advarer om at nesten 80 prosent kan være borte innen 2050.
Mye av havbunnen er for ustabil til å støtte et skjær, så deCaires Taylor har laget kunstige skjær - statuer plassert hvor som helst fra fire til ni meter under vann - for å oppmuntre økosystemer til å ta tak og blomstre. Statuene er nesten like forskjellige som økosystemene de håper å fremme. Noen, som The Silent Evolution eller Vicissitudes, skildrer grupper av mennesker som står, noen ser mot himmelen, noen stirrer ned mot havbunnen. Andre, som Un-Still Life (utenfor kysten av Grenada), viser livløse gjenstander - et bord, en mugge, noen få steiner - som venter på å bli gjenvunnet av naturen. Treghet, senket fire meter dypt i Punta Nizuc, Mexico, har en slovensk, skjortefri mann med en halvspist hamburger som ser på TV - et forsøk på å forevige menneskehetens apati mot global oppvarming, sier deCaires Taylor. Fortsatt er statuene like praktiske som de er symboliske: en Volkswagen-bille i Anthropocene kan tjene som en kunstnerisk kommentar til forbruk av fossilt brensel, men det hule interiøret fungerer som et veldig praktisk oppholdsrom for krepsdyr som hummer.
De fungerer som en stabil base som kunstige skjær kan danne seg på. Å lage kunstige rev er til fordel for livet i havet på to måter: ved å lage et revsystem for livet å trives i, og ved å ta av press fra naturlige skjær, som har blitt overfisket og overbesøkt. deCaires Taylors undervannsstatuer fremmer algevekst, som igjen bidrar til å beskytte koraller mot bleking, en konsekvens av oppvarmende farvann som legger dødelige belastninger på koraller. Det kan ses alger som vokser på installasjoner som Vicissitudes, funnet ved kysten av Grenada, et verk som viser en sirkel av barn som holder hender - symbolsk, sier deCaires Taylor, om livssyklusen. Til dags dato har deCaires Taylor laget hundrevis av undervannsstatuer i farvann fra Mexico til Spania.
På mange måter dikterer deCaires Taylors mål om å fremme revvekst kunsten hans: Skulpturene er alle laget av marin sement som er helt fri for andre stoffer, for eksempel metaller, som kan være skadelige for livet i havet; materialet har vist seg å være det mest nyttige stoffet til støtte for revvekst. deCaires Taylor etterlater også flekker med grov tekstur på skulpturene sine for å hjelpe koralllarvene å få et sterkt fotfeste. Han vurderer også promotering av marint liv når han skulpturer statuenes kurver og former, fabrikker i sprekker og gap for å la fisk og annet liv dukke inn og ut av sine nye sementhjem. I The Silent Evolution, en installasjon utenfor kysten av Mexico som inneholder 450 statuer, skaper menneskeskikkelsene et slags ly for skoler med fisk - snapper svever ofte nær figurene og kaster seg for å skjule under bena når et rovdyr, som f.eks. en barracuda, svømmer forbi. Installasjonens plasseringer er også nøye valgt - når det er mulig plasseres statuene nedstrøms for et blomstrende skjær for å fange koralllarver og annet marint liv som flyter forbi.
Statuene er dannet over bakken og vasket grundig for å fjerne potensielt skadelige kjemikalier. Deretter blir statuene ført til havet ved hjelp av løftende rigger laget spesielt for statuene, for å forhindre skade. Når statuene er ført til sjøs, blir de nøye senket inn i sitt endelige marine hvilested. For å plassere deCaires Taylor's Silent Evolution, som består av 450 menneskelige figurer, var en førti tonns kran steder på en kommersiell bilferge. Noen statuer, som Volkswagen-billen som er en del av deCaires Taylor's Anthropocene, er så tunge at de må senkes på plass ved hjelp av spesielle løftesekker - poser med luft som hjelper til med å kontrollere statuens posisjon når den synker under havets overflate. Når statuene når havbunnen, bores de på plass ved hjelp av pilings og spesialiserte marine hydrauliske bor. For å plassere den første installasjonen utenfor kysten av Grenada, hadde deCaires Taylor fått grønt lys fra øyas turistdepartement og departement for jordbruk, skogbruk og fiskeri. Utover å tiltrekke marint liv, tiltrekker de kunstige skjær også mennesker, og trekker folkemengder av dykkere og snorklere vekk fra naturlige skjær, som lett kan bli skadet av en klønet dykker. En av deCaires Taylors-installasjoner ligger til og med innen svømming fra et av verdens mest populære dykkesteder i nærheten av Punta Nizuc i Cancún. Når det er sagt, skulpturene en gang er en del av havets økosystem, er sårbare for noen av de samme truslene; dykkere og snorklere som besøker skulpturene, må fortsatt unngå å støte eller berøre skjær, noe som kan skade deres evne til å vokse.
For å besøke deCaires Taylor arbeid personlig, kan reisende finne statuer i nærheten av Manchones Reef i Mexico, utenfor kysten av Grenada nær Molinere, ved Punta Nizuc i Cancún eller ved Musha Cay, på Bahamas. For å oppleve deCaires Taylors arbeid uten å bestille en billett til disse eksotiske stedene, sjekk ut den nylig publiserte samlingen av hans verk The Underwater Museum: The Submerged Sculptures of Jason deCaires Taylor, utgitt av Chronicle Books.
