Det var 27 Tuskegee Airmen oppført som savnet i aksjon under andre verdenskrig. Nå er det 26. På fredag bekreftet forsvarsdepartementet at det hadde identifisert og gjenvunnet restene av den amerikanske hærens luftmaktkaptein Lawrence E. Dickson, medlem av den berømte all-black 332nd Fighter Group, senere kjent som Tuskegee Airmen, hvis fly styrtet ved grensen mellom Østerrike og Italia i 1944.
Den 24 år gamle Dickson var allerede en dyktig flyger og hadde til og med blitt tildelt Distinguished Flying Cross før han ble tildelt sitt 68. oppdrag i desember, hvor han eskorterte et raskt, men ubevæpnet foto-rekognoseringsfly mot nazi-okkuperte Praha.
Rett etter at oppdraget begynte, skjønte Dickson at han hadde problemer med motoren og radioet at han trengte å dra tilbake til basen i Ramitelli, Italia. Hans to wingmen fulgte etter. Men Dicksons motorfeil eskalerte på turen tilbake, og han ble tvunget til å kausjonere ut av fartøyet. En av vingemennene, som måtte svaie for å unngå å bli truffet av det plummeting-flyet, fortalte senere Michael E. Ruane på The Washington Post at han sverget at han så Dickson skyve ut kalesjen på cockpiten sin før han mistet synet av ham. Men etter at flyet gikk ned, kunne vingemennene ikke finne noen tegn på Dicksons fallskjerm eller det brennende vraket av flyet mot det hvite bakgrunnen av snø. Det var ingen ytterligere forsøk på å lokalisere Dickson på det tidspunktet, og han ble offisielt oppført som MIA.
Etter krigen rapporterer Ruane at Hæren søkte etter restene av Dickson og andre piloter som var nede. Restene av innfødte i New York ble imidlertid ansett som "ikke utvinnbare." År senere i 2011 fikk Joshua Frank, forsker for Pentagon's Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA), oppgaven med å revurdere verdenskrig II-æra krasjsteder i Italia. Etter å ha satt sammen en liste over rapporter, så han også på tyske poster med nedlagte fly. Det han fant var en registrering av et nedtent amerikansk fly fra samme dato, ikke i området Tarvisio, men seks mil nord over den østerrikske grensen i Hohenthurn.
Frank ba en lokal forsker, Roland Domanig, om å undersøke. Det viser seg at Domanig kjente nettstedet godt. Faktisk hadde han besøkt den mange ganger som barn på 1950-tallet til han fikk øye på hva som kan ha vært menneskelige levninger. I mai 2012 dro Frank tilbake til stedet, trakk igjen mosen og fant biter og biter av det krasjet flyet. "De hadde fortsatt asken på seg, fremdeles brent, " forteller han Ruane. "Alle de eldre furutrærne rundt stedet hadde arr på trærne fra da flyet brant og .050-kaliberrundene spratt ut og traff trærne."
I fjor sommer gravde et arkeologisk mannskap ut stedet, og i november samme år ble noe utvunnet bein sendt til Offutt Air Force Base nær Omaha, Nebraska, for DNA-analyse. Det ble nylig bekreftet at DNA matchet Marla L. Andrews, Dicksons datter, som nå er 76 år.
Det antas at Dickson er den første Tuskegee Airman som er blitt frisk siden slutten av andre verdenskrig. Fra starten var luftfarten sterkt segregerte, og det var vanskelig for svarte amerikanere å komme i cockpiten i det hele tatt. Men i 1940 kunngjorde president Franklin D. Roosevelt at Army Air Corps ville begynne å trene svarte piloter. Disse traineene ble imidlertid segregerte og instruert ved Tuskegee Army Air Field i Alabama, atskilt fra hovedstyrken til hvite piloter. Totalt ble 1.000 piloter trent der i tillegg til 14.000 mekanikere, luftbesetning og støttepersonell.
De Tuskegee-trente flygebladene fløy til slutt 15 000 oppdrag over Nord-Afrika og Europa, hovedsakelig ut av Italia, med 150 piloter som tjente Distinguished Flying Cross. Under 200 eskorteoppdrag mistet Tuskegee-skvadroner bare rundt 25 bombefly, noe History.com melder er mye større enn den gjennomsnittlige suksessraten for eskorte grupper. Gjennom sin dyktighet og oppofrelse beviste flyvebladene at svarte piloter var like kvalifiserte som hvite flygeblad, og deres tjeneste hjalp med å overbevise president Harry Truman om å integrere det amerikanske militæret i 1948. Stedet hvor pilotene trente i Alabama er nå et nasjonalt historisk sted.
Andrews forteller Ruane at hun håper å begrave farens levninger på Arlington National Cemetery, selv om det ennå ikke er informasjon om når det kan skje.
