Bertolinis restaurant var billig, men sjarmerende: perfekt for skapningene som streifet rundt 1800-tallet London etter at solen gikk ned. Tirsdag kveld, i Bertolinis bakrom, respekterte dommere og leger, anerkjente advokater, beundrede politikere og prisbelønte diktere og forfattere, drakk kraftig, røykte sigarer og diskuterte i all hemmelighet hva de trodde de visste om de britiske koloniene, nærmere bestemt polygami, bestialitet, fallisk gudstjeneste, kvinnelig omskjæring, rituelt drap, villfetisjer og kannibalisme på øya. Herrene ville handle med eksotisk pornografi og historier om flogging og prostitusjon. Hvis en tilfeldig, en from, gudfryktig røyk ved et uhell ville snuble inn i Fleet Street-bakrommet på en tirsdag kveld, ville tipsene til hans viktorianske bart sikkert ha stått på slutten.
Før debatten mellom vitenskap og kreasjonisme var det debatten mellom monogenisme og polygenisme. Monogenister mente at hele menneskeheten delte en felles aner mens polygenistene var overbevist om at forskjellige raser av mennesker hadde forskjellig opprinnelse. Det var en følbar spenning i det viktorianske England mellom opprettelsen av en demokratisk vitenskapelig metodikk og de elitistiske holdningene som forsterket den angelsaksiske overlegenheten. Under Storbritannias "Imperial Century" var disse praktiske menneskelige klassifiseringene perfekt i tråd med kolonialistiske følsomheter - selvfølgelig kunne ingen rase stemme overens med opplysningen om den engelske gentleman. Konflikten fanget fantasien til det viktorianske England og drev innen 1863 en kile mellom polygenistiske og monogenistiske medlemmer av det daværende 20 år gamle Ethnological Society of London. Fast bestemt på å fortsette å gå inn for deres polygenistiske ideologier, brøt kaptein Richard Francis Burton og Dr. James Hunt, begge medlemmer av Ethnological Society of London, og opprettet The Anthropological Society of London. Det nye splintersamfunnet støttet de pseudovitenskapelige praksisene for frenologi, måling av hodeskalle størrelse med kraniometre og selvfølgelig polygenisme. Nylig stipend har til og med antydet at medlemmene var skjulte propagandister, og opptrådte på vegne av de konfødererte statene i Amerika for å overbevise Londonere om at slaverede afrikanere biologisk ikke var i stand til å utvikle seg utover deres menige arbeid som slaver.
Fra den intellektuelle gjæringen av Anthropological Society 's innvielsesår vokste det frem en enda mer eksklusiv og åpenlyst forførende konklave av opprørere av høyt samfunn: en herres spisegruppe kalt Cannibal Club. Selv om Hunt var president for Anthropological Society, skulle Burton, som hadde en Byronic kjærlighet til sjokkerende mennesker, være hovedmannen bak det nye hush-hush brorskapet. En erfaren geograf og oppdagelsesreisende, en forfatter og oversetter som snakket 29 språk, en dekorert kaptein i hæren til East India Company og den anerkjente kartografen, Richard Francis Burton ble også av noen betraktet som en useriøs, en morder, en innrømmer og sviker, en seksuell avviker, og en heroisk boozer og brawler. Han var seks meter høy med tønnebryst og et imponerende arr på venstre kinn. Han var berømt for å infiltrere Mekka i 1853, forkledd som en arabisk kjøpmann og for å oversette de rå, uoppgavne tekstene til erotisk østlitteratur som Kama Sutra og Arabian Nights. Han ble presentert for dronningen, og han spiste middag med statsministeren. På spørsmål av en ung sokneprest om han noen gang hadde drept en mann, svarte Burton sval: "Sir, jeg er stolt over å si at jeg har begått all synd i dekalogen." Burton var en av Hells opprinnelige hunder og Cannibal Club var hans fristed.
Sir Richard Burton rundt Cannibal-klubbens grunnleggelse. (© Hulton-Deutsch Collection / CORBIS) 
Illustrasjon av et goniometer, et instrument brukt i studiet av frenologi. Enheten var ment å måle den menneskelige ferdigheten og bruke disse målingene til å gjøre forutsigelser om en persons individuelle egenskaper, for eksempel matematisk evne, moralsk sans og reproduktive instinkter. (© Graphica Revolution / Corbis) 
Den engelske poeten og kritikeren Algernon Swineburne (til venstre) og Richard Monckton Milnes (til høyre), sistnevnte fungerte som medlem av Apostles Club sammen med Alfred Tennyson og Arthur Henry Hallam, i tillegg til hans tilknytning til Cannibal Club. (© Hulton-Deutsch Collection / Michael Nicholson / CORBIS) 
En gravering av Gustave Doré av Ludgate Hill sett fra Fleet Street. (© Stapleton Collection / Corbis) Når medlemmene ble sittende i topp hatter av skålen, skreddersydde rokker og løsne cravats i selskapslokalet til Bertolini, ble medlemmene kalt til ordre med en streik fra Burtons ordførere. Gavelen var naturlig nok et trestykke skåret ut som det offisielle symbolet: en snor tegnet for å ligne et afrikansk hode som gnagde på lårbeinet. Og før han startet i et av deres høye powwows, ville et medlem stå og resitere klubbens kannibalkatekisme: en slags hymne som med vilje hånet det kristne sakramentet av eukaristien og liknet det til en kannibal fest. Innkallingens åpningsstanse, skrevet av bærebjelken i Cannibal Club, respektert dramatiker og dekadent poet, Algernon Charles Swineburne, skildrer hvor dypt blasfemisk og antiklerisk gruppen var:
Bevar oss fra våre fiender;
Du som er solens og himmelens herre;
Hvis kjøtt og drikke er kjøtt i paier;
Og blod i boller!
For din søte barmhjertighet, forbannet øynene deres;
Og forbannet sjelene deres!
Swineburne, en kort og skjør mann med en liten vasselignende munn, var kanskje en av klubbens mest forliste medlemmer. Som et selvmord av algolagniac, alkoholiker og vane av Londons flagellante bordeller, bidro Swineburne også til den fremtredende 11. utgaven av Encyclopedia Britannica og ble nominert til Nobelprisen i litteratur hvert år fra 1903 til 1907 og igjen i 1909. Etter at Swineburne's Catechism ble resitert, medlemmene ville "spise, drikke og la samtalene veksle absolutt uansett hvor de ville", skriver Monte Reel i Between Man and Beast . "Medlemmene ble trukket mot hverandre takket være et delt hat mot en 'Fru Grundy' - en fiktiv kompositt som påpeker det stramme pruderiet som truet med å definere epoken." Unødvendig å si at det ikke ble holdt noen minutter under møtene.
Medlemmer av Cannibal Club var kulturkriger. De var generelt sympatiske for alle religioner, men allikevel lojale mot ingen. De var uapologetiske hedonister og vitenskapelige rasister. De viste en uhemmet interesse for de forskjellige uttrykkene for menneskelig seksualitet og så seksuell undertrykkelse som en nasjonal krise. En annen sentral skikkelse i klubben var Charles Bradlaugh, en politisk aktivist, kjent anerkjent ateist og grunnleggeren av National Secular Society. Bradlaugh var en hefter som åpent publiserte informasjon om landreform og prevensjon. I 1880, da Bradlaugh ble valgt inn i parlamentet, nektet han å avlegge den religiøse ed - en handling som han kort ble fengslet i en celle under Big Ben. I 1891 ble hans begravelse besøkt av 3000 mennesker inkludert en da 21 år gamle Mohandas Gandhi. En annen hjørnestein i klubben var Baron Monckton Milnes, en lyriker, litteraturvitende og politiker. Milnes 'enestående private samling av pornografi, som var kjent for få i løpet av hans levetid, sitter nå i British Library. Den engelske forfatteren, Jean Overton, hevder at Milnes var forfatteren av The Rodiad, et ikke tildelt pornografisk dikt som ble utgitt i 1871 om en skolemester som får glede av å tømme unge gutter. Medlemmer av Cannibal Club levde virkelig doble liv: ære herrer om dagen, perverse glede-søkere om natten.
England vrimlet av fru Grundy's på den tiden, og kulturelle avvik som Burton og hans kannibaler hadde fått nok av henne. "Fru Grundy begynner allerede å brøle, " sa Burton en gang mens han arbeidet med sin oversettelse av Arabian Nights . "Allerede hører jeg brannen til henne. Og jeg kjenner henne som en arrangeringshore, og sier henne det, og ikke gi noe faen for henne." Fru Grundy manifesterte seg etter hvert i Society for the Suppression of Vice og forskjellige britiske uanstendighetslover som the Obscene Publications Act of 1857 - alt opprettet for å luke ut motkulturister og straffeforfølge dem for deres usømmelighet. Og selv om Cannibal Club hadde isolert seg for å tillate fri og sikker lufting av fag som anses avvikende av samfunnet, tok den samtidig det på seg å utfordre prudiske konvensjoner og arbeide mot et mer liberalt London.
Men Cannibal Club hadde en motiverende forlengelse av The Anthropological Society, motivasjoner utover bare rabalder. I Reading Arabia: British Orientalism in the Age of Mass Publication, 1880-1930, skriver forfatter Andrew C. Long:
[Cannibal Klubbens] sentrale virksomhet var produksjon og distribusjon av kolonialistisk pornografi for deres krets og andre elitekonsumenter. Imidlertid - og dette er nøkkelen for dannelsen av kolonial og imperial ideologi - rettferdiggjorde de sine aktiviteter som jakten på vitenskap og kunst, der pornografi, eller deres pseudovitenskapelige kombinasjon av sexologi og antropologi, ville bidra til å forstå den spesifikke seksuelle praksisen og kulturen bedre. i langt de lengder av imperiet.
I siste halvdel av 1800-tallet ble klubbens og dens forbrukeres erotiske visningsprivilegier undergravd da britiske og franske selskaper begynte å masseprodusere pornografiske postkort, mange av dem utnyttet kolonialbilder omtrent som Cannibal Club hadde gjort hele tiden.
Cannibal Club varte imidlertid bare noen få år. Etter Hunts død i 1869 og Burtons internasjonale diplomatiske tjenester tok ham til utlandet, begynte den gamle gjengen å tynne ut. På begynnelsen av 1870-tallet solgte Darwins On the Origin of Species (1859) med en hastighet på 250 eksemplarer per måned i Storbritannia og hans oppfølging, The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871), mer om seksuell seleksjon og evolusjonsetikk, hadde nettopp truffet hyller. Deretter ble den rasistisk motiverte polygenistiske ideologien som ble fulgt av The Anthropological Society og i forlengelse av dette The Cannibal Club, passé. I sin artikkel, "The Cannibal Club and the Origins of 19th Century Racism and Pornography" (2002), hevder John Wallen at Burton prøvde å gjenopplive Cannibal Club en gang på 1870-tallet uten å lykkes.
I 1871 gjenforenes Anthropological Society og the Ethnological Society of London for å danne The Royal Anthropological Institute of Storbritannia og Irland, som er aktivt i dag og fremmer den offentlige forståelsen av antropologi. I 1886 ble Burton, respektert geograf, rasist og rabalder, riddet av dronning Victoria.
