Under andre verdenskrig, midt i en bensinmangel, måtte mange europeiske pendlere improvisere, og ofte ty til å installere klumpete kraftgeneratorer som gjorde om tre til drivstoff for motorene sine. (Sjekk ut denne riggen!) Men når fossile brensler var lett tilgjengelig igjen, ble disse kort populære maskinene for det meste kastet i historiens søppelkasse.
I dag, i et renovert tidligere kunstnerrom i Berkeley, en alternativ energistart, har langsomt begynt å gjenopplive denne mer enn hundre år gamle teknologien kjent som forgasning. I løpet av fem år har All Power Labs solgt over 500 bestilte versjoner av sin signaturoppfinnelse, en $ 200 000 kjøleskapstørrelses-biomasse-konverteringsenhet som kalles “Power Pallet.” Kunder, de fleste er bosatt i fattige land som Ecuador, Haiti, Thailand og Nicaragua, trekkes åpenbart til at kontrastene kan generere rent brennende drivstoff i omtrent 10 cent per kilowattime, omtrent en sjettedel av det kraftselskaper vanligvis tar betalt for. Men det er ikke den eneste fordelen.
Syngass, det syntetiske drivstoffet som er produsert fra forgasning, lages ved å sette biomasse som maisskall eller vedflis gjennom en nedbrytningsprosess kjent som "pyrolyse", der kombinasjonen av et lite oksygenmiljø og varme fjerner urenheter mens det etterlates et biprodukt kjent som biochar. Et næringsrikt trekull, biochar, kan brukes som gjødsel for å hjelpe dyrking av trær, avlinger og mange andre typer planter som skrubber karbondioksid fra atmosfæren. Teknisk sett kan Power Pallet-systemet være den eneste karbon-negative energiteknologien på markedet, noe som betyr at hele forgasningsprosessen fjerner mer karbondioksid enn det genererer.
"Når du tenker på det, er naturens mest testede verktøy for å ta karbon ut av luften planter, " sier Tom Price, selskapets salgsdirektør. "Hvis du kan dyrke et tre, kan du fange en stor del av hva som forårsaker global oppvarming."
Selskapet, som består av kunstnere som okkuperte det som var et kunstnerrom kjent som "The Shipyard", kan kreditere byen Berkeley for å utilsiktet kickstart bedriften. En serie krenkelser ga ikke tjenestemenn noe annet valg enn å slå av anleggets strøm, og dermed tvang beboerne til å eksperimentere med alternativer som solenergi, som ikke fungerte så bra på grunn av høyere kostnader. Forgassning skjedde som et tilfeldig funn som begynte den dagen selskapets administrerende direktør Jim Mason fant en gammel bruksanvisning og bestemte seg for å dele en sammen ved hjelp av gamle rørleggerdeler. Siden den gang sier Price at standardkunsten har gått bort, og den nye kunsten har handlet om å se på måter å hacke det globale energiproblemet på.
Siden vi snakker om å gjenopplive gammel teknologi, eksisterer fortsatt mange av knekkene som gjorde forgassing til et ubehagelig alternativ. For eksempel krever forgassningsmaskiner en stor mengde vannfiltrering, som etterlater det Price kaller et "giftig rot."
“Fast brensel er veldig vanskelig å bruke sammenlignet med gass. I utgangspunktet må du trekke biomasse for å skape en damp rik på hydrogen for å kunne kjøre en motor, noe som ikke er så enkelt som å føre den ut av bakken og raffinere den, ”forklarer Price. "Så flytende drivstoff er i de fleste tilfeller å foretrekke i alle henseender, bortsett fra ett; de dreper planeten. ”
Ubestemt benyttet teamet seg til den urokkelige “produsentånden” som Silicon Valley teknologiscene har blitt kjent for og startet å teste ut måter å bruke de nyeste automatiseringsinnovasjonene, som sensorer og prosessdatamatisering, for å regulere deler av reaksjonskjeden. Tanken var at hvis de kunne kontrollere viktige aspekter som ulmetemperatur og sprekker i tjære med presisjon, kunne de eliminere behovet for vannfiltrering. Til syvende og sist, hva de gjorde var å gi den gamle gassifisereren en høyteknologisk makeover.
Over telefonen nevner Price at han nylig solgte en Power Pallet til en familie som bodde i en landlig del av Iowa. Likevel tror han ikke at gassdannelse ville være fornuftig for å fylle behovet for energi i den utviklede verden - ikke nå i det minste. Å pumpe ut hydrogengass i den grad det er praktisk, innebærer å bringe lastebiler med tre og hva som er brukbare former for biomasse tilgjengelig. Og i urbane omgivelser, for eksempel New York City, er for eksempel infrastruktur allerede bygget slik at sentraliserte kraftverk kan levere strøm på en måte som er praktisk for alle. Likevel synes Price at denne tilnærmingen ikke bare er miljøvennlig, men også veldig ineffektiv, med tanke på at lokalsamfunn må stole på kilder som kull og kontinuerlig vedlikeholdte kraftledninger for å holde bygninger og gatelys i gang. Den mest fruktbare bakken for å utvikle og implementere et nytt, mindre sentralisert kraftnett-system, hevder han, er ubebygde regioner i verden som har forblitt stort sett landbruket.
“Vi har ikke automatisering der du kan trykke på en knapp, og den går. Dette er maskiner som krever en trent operatør, "sier Price." Men når du er på et sted der alternativene enten ikke er noe eller noe veldig dyrt, blir innsatsen verdt det. "
Et eksempel på en situasjon der selskapets teknologi har gjort det mulig for lokalbefolkningen å drive en selvstendig bærekraftig virksomhet kan bli funnet i Kampala, Uganda, der produktingeniør Richard Scott hjalp en annen lokal energistart som het Pamoja Cleantech med å utvikle gassfyrer som bruker resterende maiskolber. som energikilde for kornmelfreser. I stedet for å la være å ødelegge, kan ikke bare avlere gjøre avlingene til kontanter, de kan også gjøre de kasserte bitene tilbake til drivstoff for å drive møllene.
Med kraftig virksomhet har All Power Labs-teamet forskjøvet noe av fokuset mot å utvikle nye reaktorer som kan løpe lenger, med mindre vedlikehold, og bruke et bredere utvalg av biomasse, som risskall, funnet i overflod i store jordbruksarealer i Asia . Han håper at disse maskinene om fem år kan lage drivstoff fra hvilken som helst form for biomasse.
Ingen prøver å gi dette videre som en ny idé. Pokker, det er til og med åpen kildekode-tegninger på nettstedet vårt som du kan laste ned og bruke til å lage dine egne, ”legger han til. "Men noen ganger er de beste ideene de vi allerede hadde."
