Steinene har stått lydløst i tusenvis av år, ordnet i rader og sirkler eller balansert oppå hverandre, ofte orientert for å møte den stigende solen. Cirka 35 000 symbolske arrangementer med lignende arkitektoniske trekk har holdt vakt over eldgamle graver og steder over hele kyst-Europa, fra en snødrevent svensk bakketopp ved Haväng, høyt over Østersjøen, til solfylte bredder av Middelhavet.
Fordi deres neolitiske og kobberalder-skapere - og deres motivasjoner - går tapt for tåken fra forhistorien, har steinene invitert til spekulasjoner i århundrer. Hvem bygde dem? Er det en gruppe mennesker som er ansvarlige for å lansere denne typen slående steinarkitektur? Eller utviklet flere kulturer atskilt med hundrevis eller tusenvis av miles praksis uavhengig?
En omfattende ny studie av megalittiske monumenter over hele Europa antyder at slike begravelser oppsto i Nord-Frankrike, og praksisen med å bygge dem spredte seg langs kontinentets kystlinjer i flere trekkbølger.
Bettina Schulz Paulsson, arkeolog ved universitetet i Gøteborg, undersøkte om lag 2.410 radiokarbondateringsresultater som er blitt tildelt Europas megalitter og satt dem gjennom en Bayesiansk statistisk analyse. Basert på bildet som foreligger, mener Schulz Paulsson at megalittene først ble konstruert av innbyggere i Nord-Frankrike i løpet av andre halvdel av det femte årtusen f.Kr. Fra denne enkle opprinnelsen, antyder analysen, praktiserer man å konstruere stående steinmonumenter spredt i tre hovedperioder via det som kan ha vært overraskende robuste maritime reiseveier.
Den megalittiske graven Dolmen de Sa Coveccada på Nordøst-Sardinia. (Bettina Schulz Paulsson) Rett etter deres første opptreden spredte steinstrukturene seg i Frankrike og til deler av den iberiske halvøy og Middelhavet. I løpet av første halvdel av fjerde årtusen f.Kr dukket tusenvis av passasjer graver opp på Atlanterhavskysten på den iberiske halvøy, de britiske øyer og Frankrike. Til slutt, i løpet av andre halvdel av det årtusenet, begynte megalittisk arkitektur å vises så langt nord som Skandinavia og det moderne Tyskland.
Europas forhistoriske steinkonstruksjoner har lenge vært gjenstand for legende, tilskrevet alt fra giganter til romvesener til Satan. Tidlige moderne vitenskapelige teorier fra 1600- og 1700-tallet mente også at megalittene oppsto hos en spesifikk gruppe mennesker. Disse antikviteter, antatt å være fra Nært-Østen, Middelhavet eller andre steder, avhengig av teori, ble antatt å ha spredt sin monumentbyggingspraksis over sjøveier rundt det gamle Europa.
Men slike teorier begynte å endre seg med spredningen av radiokarbondatering på 1970-tallet. Basert på datoene tildelt spredte megalittsteder over kontinentet, begynte forskere å lage et nytt kart over opprinnelsen. I stedet for en enkelt gruppe mennesker som sprer praksis, så det ut til at forskjellige mennesker i forskjellige regioner må ha tatt uavhengig av å uttrykke seg med steinkonstruksjoner omtrent på samme tid. Portugal, Andalusia, Bretagne, England, Danmark og Irland ble alle foreslått som lokaliteter der praksisen utviklet seg uavhengig basert på tidspunktet for byggingen av nettstedene.
Durham University arkeolog Chris Scarre forklarer at denne teorien gradvis har mistet mye støtte de siste 20 årene, i det minste delvis på grunn av spørsmål om nøyaktigheten av tidligere dateringer.
"Jeg tror etter hvert som flere datoer har blitt tilgjengelige, og folk har blitt mer kritiske til hvilke datoer som virkelig er pålitelige, har det sett ut som om stedene i Nord- og Vest-Frankrike faktisk er eldre enn de andre gruppene, " sier Scarre, som ikke var er ikke en del av den nye studien.
Schulz Paulssons forskning antyder at ikke bare det nordvestlige Frankrike var opprinnelsen til slike megalittiske strukturer, men praksisen spredte seg fra regionen, sannsynligvis båret på gamle båter som navigerte i Middelhavet. Selv om flere befolkningssteder tok beslutningen om å bygge slike strukturer, gir funnene flere bevis for at ideen om den europeiske megalitt-begravelsesstilen har enestående opprinnelse.
"Det er ikke helt 100 prosent festet, og det er alltid annen forskning å gjøre, men at [teori] virker som et veldig plausibelt scenario, " sier Scarre. "Denne studien faller inn med den mer aksepterte ideen om at det er koblinger mellom disse forskjellige regionene med megalittiske monumenter. Utfordringen er å forstå hvordan disse koblingene fungerte. ”
Schulz Paulsson tilbrakte ti år på reise rundt i Europa, møtte forskere og slukte megalith-forskningsstudier på 11 forskjellige språk for å prøve å male et bredt bilde av hvordan og når monumentene dukket opp på europeisk skala. "Folk har en tendens til å fokusere på arbeid i sine egne regioner, " sier hun. "Å bringe alt dette sammen var mye arbeid, og noen sa at jeg var litt gal å ta det på."
Ved hjelp av moderne teknikker analyserte hun 2.410 eksisterende radiokarbondatoer, kalibrerte dem for å være mer presise og lette etter data som kan ha blitt prøvetatt feil.
"Problemet var at hvis du bygger en megalitt, er det en inntrenging i bakken, " forklarer hun. ”Vi vet nå i dag at ofte er megalitter bygd på gamle bosettingslag, så vi har pre-megalittiske lag og deretter megaliten. Så noen tidligere forskere blandet sammen eldre prøvemateriell, og dataene deres hadde ingenting å gjøre med konstruksjonen av selve megaliten fordi den var for gammel. ”
Materialene som vanligvis brukes til å datere disse megalittiske gravene, er menneskebein eller kull. Generelt sett er menneskelige rester som er funnet i kammer, en tryggere innsats for å avdekke datoen for gravstedets konstruksjon enn rester av branner som kan ha blitt brent på stedet under andre tidsepoker. Men noen ganger er ikke menneskelige levninger til stede eller ser ut til å ha blitt forstyrret.
Den megalittiske graven Dolmen de Fontanaccia, Korsika. (Bettina Schulz Paulsson) Heldigvis finnes mange andre ledetråder for å supplere datingsinnsats. Schulz Paulsson delvet også gjennom utgravningsrapporter fra megalittsteder over hele kontinentet, på jakt etter avgjørende kontekster som kan bidra til å gjøre dateringen mer presis. “Hvis du er med en megalitt, er det veldig vanskelig, må du se på hele pakken. Så jeg så ikke bare på [Carbon-14] rapportene, men jeg så på kulturmaterialene. Jeg så på begravelsesritene. Jeg så på arkitekturen. Alt dette sammen, hele pakken, gir deg den virkelige ideen. ”
I pågående studier sammenligner Schulz Paulsson også kunsten assosiert med slike nettsteder, og leter etter mønstre blant graveringer, symboler og bilder som kan bidra til å gjenskape de gamle bevegelsene til mennesker og ideer - og kanskje til og med gi noen ny innsikt om intensjonen til megaliths.
Det har ikke vært mangel på spekulasjoner om hvorfor praksisen spredte seg, sier Scarre. ”Folk så langt tilbake på 1800-tallet sa at dette kan sees på som en rituelt beslektet ting, så kanskje det som sprer seg er en slags religiøs idé. Det kan ha noe med sosiale strukturer å gjøre. Dette er veldig imponerende monumenter, så kanskje det har noe å gjøre med prestisjemønstre eller sosial emulering. ”
Det kan hende at noen av disse ideene spredte seg blant folk, for å bli tilpasset lokalt av kulturer i forskjellige regioner. Det scenariet vil samsvare med funnene i feltet.
"Et av puslespillene om det hele, uansett om du er helt overbevist av datoene eller ikke. Det er fremdeles spørsmålet om hvorfor monumentene er bygget i sterkt regionale arkitektoniske tradisjoner, " sier Scarre. "Iberiske graver faller i flere serier, men de er litt forskjellige fra dem du finner i Frankrike, som er litt forskjellige fra dem du finner andre steder og så videre."
Schulz Paulsson håper det kan være mulig å løsrive flere av disse gamle utvekslingene av mennesker eller ideer ved en pågående undersøkelse av megalittisk kunst, graveringene og maleriene som er funnet som pryder disse eldgamle stedene. "Vi samler symbolene og bildene vi har i Europa, og sammenligner mønstrene og kombinasjonene vi ser i forskjellige regioner, " sier hun. "Det interessante så langt er at bare i Nord-Frankrike, som jeg viser som opprinnelsen til megalittene, har vi båter avbildet. Så jeg synes det er virkelig fascinerende. ”
