På noen måter kan fjellløver - også kjent som pumaer, pantere, katamount eller cougar, avhengig av regionen det er funnet - virke som et sløsende dyr. Selv om de fleste gjennomsnittlig er omtrent 150 pund, vil de fortsatt ta ned et massivt dyr, som en elg på 700 kilo, mer enn det noen gang kunne spise på egen hånd. Men en fersk undersøkelse antyder at det ikke nødvendigvis er en dårlig ting. De kjøttfulle restene fra den store kattedrapet styrker faktisk et helt økosystem av insekter og kommer også fugler og andre pattedyr til gode.
Forskere studerte 18 elg- og muldyrhjortekadaver som ble etterlatt av fjelløver i Wyoming's Bridger-Teton nasjonalskog i mai 2016, og satte opp billefeller på hvert sted. Teamet - ledet av Mark Elbroch, lederen av puma-programmet for den store katteforsknings- og bevaringsorganisasjonen Panthera - besøkte deretter hvert kadaver hver uke over seks måneder for å samle inn data. Det de fant var et helt økosystem av biller som festet på skrottene, og samlet 24 000 individuelle biller fra 215 forskjellige arter, ifølge den nye studien som ble publisert i tidsskriftet Oecologia . På steder uten kadaver som ligger bare 65 meter fra drapene, fant de bare 4000 biller til sammenligning.
"Det taler virkelig til kompleksiteten av hva som skjer på disse stedene, " forteller Elbroch til Jason Bittel ved National Geographic . "Vi fant alle disse artene som jeg ikke en gang visste at eksisterte."
Mens nordlige rognebiller, som serverer ferskt kjøtt, utgjorde omtrent halvparten av de individuelle billene som ble samlet, rapporterer Bittel at det også ble funnet mer uvanlige arter rundt kadaveret. De oppdaget biller i familien Curculionidae, som normalt spiser planter som kan ha spist ute på mageinnholdet i hjorten. De fant også biller som snacks på snegler og snegler, som ofte finnes under dyreskrotene.
Den døde hjorten ga ikke bare snacks til billene. For mange av disse insektene var den råtnende kjøtthaugen deres faste adresse. “Disse skroppene er deres hjem. Det er stedene der de søker kameratene. Det er stedene der de oppdrar sine unge og der de gjemmer seg for rovdyr, ”forteller Elbroch til Bittel.
John C. Cannon ved Mongabay rapporterer at disse avisene antyder at fjellløver kan betraktes som "økosystemingeniører." Typisk sett er dette uttrykket forbeholdt dyr som bever som oversvømmer bekker, elefanter som graver vannhull eller tresuger som graver huler som andre arter bruker. . Men spredning av kjøtt over landskapet skaper en helt ny verden for visse insekter, hvis avkom migrerer fra drabsted til drabsted.
Selv om det kan virke sløsende å forlate all ekstra hjortedyr, sier Elbroch til Cannon at det er en grunn til at fjelløver biter mer av seg enn de kan svelge. Mens pumaer er dyktige jegere, er de ikke øverst i næringskjeden. De er ensomme jegere og blir ofte tvunget til å utlevere byttet sitt til ulv, større bjørner og jaguarer, noe som betyr at de er “underordnede toppeks-rovdyr.” Fordi de vil komme tilbake for å fôre på et sted over flere dager, og drepe noe stort betyr at det kan være noe kjøtt som er igjen etter en grizzlybjørn eller ulvepakke tar kuttet.
Og fjelløver er kanskje ikke de eneste store kattene som fortjener graden “økosystemingeniør”. Elbroch og teamet hans identifiserte tidligere seks andre katter, inkludert geparden i den afrikanske savannen og tåkete leoparder i Borneo, som utfører en lignende funksjon, og etterlater carrion bunker over omtrent 43 prosent av jordoverflaten, i en studie fra 2017 i tidsskriftet Biologisk konservering .
I USA er fjellløver blitt utslettet øst for Mississippi bortsett fra en truet befolkning i Sør-Florida. Å forstå deres naturhistorie, sier Elbroch i et blogginnlegg, er nødvendig for å forvalte befolkningen deres og sette grenser for jakt.
