Hvis utenomjordiske, milliarder av år fra nå, skulle komme over en av våre vidstrakte interstellare romprober, hva kan de da lære om oss? På 1970-tallet, da NASA forberedte seg på å sende sine første sonder utover solsystemets fjerne rekkevidde, var dette spørsmålet som bekymret den anerkjente forskeren og forfatteren Carl Sagan.
Sagan, som døde for 15 år siden på denne dagen, var enormt innflytelsesrik på flere måter - han var en produktiv forsker og utgiver av artikler om planetvitenskap, og hans bøker og den populære PBS-serien Cosmos inspirerte en generasjon med de bemerkelsesverdige oppdagelsene om astronomi og astrofysikk . Men hans mest langvarige og betydningsfulle innvirkning kan faktisk være tidskapselet han plasserte på NASA-sonder: en gullbelagt plate med tittelen "The Sounds of Earth."
"Fra begynnelsen var Sagan en sterk tro på sannsynligheten for at det er et intelligent liv der ute, " sier Jim Zimbabelman, geolog ved Air and Space Museum, som har en kopi av gullrekorden i samlingen. “Og på grunn av det sa han: 'Se, dette er de første menneskeskapte gjenstandene som forlater solsystemet. Hva om noen finner dem? '”
Sagan var medvirkende til å ha små metallplater festet til pionerer 10 og 11, de første sonderne som forlot solsystemet, noe som teoretisk skulle indikere utenomjordiske sondens opprinnelse hvis noen gang ble oppdaget. Men for Voyagers 1 og 2 - et par romskip designet for å kartlegge Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune - ønsket han og andre noe mer omfattende: en oversikt over bilder og lyder som skulle representere mangfoldet i den menneskelige opplevelsen.
“Hvordan gjør du det - hvordan fanger du verden på noen få bilder? Det var utfordringen, sier זיbermann. ”På utvalgspanelet inkluderte de historikere, kunstnere og personer som spesialiserer seg på litteratur. De ville bare få en smattering av menneskelig kultur bevart på rullebladet. ”Sagan var leder av komiteen og ledet valgprosessen.
Til syvende og sist, 116 bilder og lyder gjorde det gjennom utvelgelsesprosessen og ble inkludert på “The Sounds of Earth.” “Det er hundrevis av digitaliserte bilder der, av alt fra stammefolk i Afrika til en moderne by, ” sier Netherman. Hilsen ble spilt inn på 55 forskjellige språk, og akkompagnert av et mangfoldig musikalsk utvalg med alt fra Bach til tradisjonell peruansk musikk til Chuck Berry.
Kanskje enda vanskeligere enn å velge innhold til plata var å finne en måte å hjelpe fjerne, utenkelige livsformer med å finne ut hvordan de skulle spille den. "Forskerne var alle enige om at de trengte å bruke en eller annen timingfunksjon som ikke bare var her på jorden, eller til og med i solsystemet, " sier זיkelman.
Panelet bestemte seg for å basere hastigheten som posten skulle roteres med på en karakteristikk av hydrogenatomet. "Atomet kan befinne seg i to forskjellige tilstander, og når det går over fra det ene til det andre, skjer det i en karakteristisk tidsperiode - det er en veldig liten brøkdel av en milliardedels sekund, " sier DRM. På metalldekselet på platen er en serie diagrammer som prøver å kommunisere spillerinstruksjoner basert på denne timingen. Selv om kritikere har hevdet at utenomjordiske vil finne disse bildene fullstendig mystifiserende, representerer de de beste forsøkene fra forskere på å formidle informasjon uten å bruke noe språk eller konvensjoner i menneskets kultur.
På Air and Space Museum er en kopi i full skala av de to Voyager- romskipene å se i galleriet Exploring the Planets, og en interaktiv skjerm lar besøkende se noen av bildene og høre noen av lydene som er inkludert på den gyldne plata . Deler av kopien ble brukt i pre-engineering tester før sonder ble lansert.
I mellomtiden, mer enn 34 år etter lanseringen av 1977, er Voyagers fremdeles i de tidlige stadiene av sine reiser, og slynger seg gjennom ubegrenset plass med gullrekorden trygt ombord. Etter å ha flydd med de ytre planetene i solsystemet, reiser de nå utover dets ytre rekkevidde - Voyager 1 er 120 ganger lenger fra solen enn Jorden er, og Voyager 2 er omtrent 98 ganger lenger.
Gitt nok tid kan de bare nå andre stjernesystemer og kanskje til og med andre planeter. Og hvis utenomjordiske livsformer inntreffer dem, takket være Sagan, kan de kanskje være i stand til å lære litt om livet på jorden. Men, Weimelman advarer, vi trenger ikke holde pusten - ingenting skjer snart. ” Voyager 1 vil komme i løpet av et lysår av en stjerne om lag 400 000 40 000 år fra nå, ” sier Minneselman. "Det er veldig, veldig langsiktig."
