I 2015 døde Gregor Aljančič nesten og jaget huler i hulene.
Relatert innhold
- Hva pokker er en helvete - og hvordan kan vi gjøre mer ut av dem?
- Møt de fargerike nye våpenforskerne bruker for å redde padder fra en ødeleggende sopp
- En sjelden blind salamander's egg er endelig klekking
Sjefen for Tular Cave Laboratory, drevet av Slovenias Society of Cave Biology, dykket i de underjordiske passasjene til Planina Cave da han ble fanget i en liten luftlomme. Nesten en kilometer under jorden, hvor oksygenet avtok, gjorde han sitt beste gjetning om retning til sikkerhet. Ved et lykkeslag havnet han i en annen luftlomme. Nesten fire timer senere fant han kollegene - rett før redningsmenn hadde kommet.
"Den eneste grunnen til at han er i live nå, er at han fant en luftlomme i en av sprekkene og som holdt ham i live, og han jobbet sakte tilbake, " sier Stanley Sessions, biologiprofessor ved Hartwick College i staten New York som har studert hule drager med Aljančič på Balkan. "Det er bare av proteus nåde - den store olmen på himmelen - han lever i dag."
Den blinde hule dragen, som den heter, har lenge elsket biologer med sin enestående rare. Disse slangelignende amfibiene har små lemmer, gevirlignende gjeller satt tilbake fra de lange snuttene og den gjennomskinnelige, rosa-hvite huden som ligner menneskekjøtt. På opptil 12 centimeter lange, antas de å være verdens største huledyr. De lever opp til 70 år, hvor hele de tilbringer dypt under jorden i de Dinariske Alpene, som inkluderer deler av Slovenia, Italia, Kroatia og Herzegovina.
"Jeg er fascinert av deres eksepsjonelle tilpasning til det ekstreme miljøet i hulene, " sier Gergely Balázs, en doktorgradsstudent i hulebiologi ved Eötvös Loránd universitet i Budapest som utforsker hulene der disse dragerne bor. "Og de er baby drager, for Guds skyld."
Vel, ikke akkurat. Tidligere, ved den rare anledningen at flomvasking ville vaske en opp til overflaten, trodde lokalbefolkningen at de uvanlige amfibiene var baby-drager - derav kallenavnet. En av skapningens andre monikere, proteus, stammer fra en tidlig gresk havgud som hadde evnen til å endre form. Og mens opprinnelsen til det tyske navnet (olm) er usikkert, oversetter det slovenske navnet (človeška ribica) omtrent til "menneskefisk."
Et 1800-tallsbilde av en blind drage, ellers kjent som olm eller proteus. (19. æra 2 / Alamy) Du kan tro at de obskure habitatene til disse legendariske skapningene ville sette dem trygt utenfor rekkevidden til menneskelig ødeleggelse. Men deres vannige økosystemer samler avrenningen fra hva som drenerer ned fra overflaten, noe som betyr at de fremdeles står overfor ødeleggelse av habitat på grunn av utbygging og vannkraftprosjekter som drenerer og omdirigerer underjordiske vannforsyninger. I dag møter de økende trusler om forurensning fra avrenning fra landbruket, for ikke å nevne arven fra kjemisk avfallsanlegg.
"Karst er et av de mest sårbare landskapene på planeten, " sier Aljančič, og refererer til synkehullet og hulen-piskede kalksteinslandskap under som huledrager gjør sine hjem. Fokusering av mer innsats på proteuskonservering kan dessuten spare vann for slovensere og for de i nabolandene, legger han til. Tross alt er det samme vannet som sildrer ned til olmens verden kilden til drikkevann for 96 prosent av slovenserne.
"Hvis de forurenser vannet og dreper disse karene, vil det være den største katastrofen gjennom tidene, " sier Sessions.
Dessuten er proteus bare toppen av en mangfoldig underjordisk næringskjede som også kan bli drept av forurensning. “Grottene i Slovenia er som tropiske skoger. Det er biologiske mangfoldshoteller når det gjelder antall arter, sier Sessions. "Og artene er huletilpasset, så de er veldig, veldig rare."
For å redde en drage, må du først finne den. Det er en høy rekkefølge når motivet ditt bor i en enorm underjordisk labyrint av kalksteinsganger. I et forsøk på å forenkle søket etter drager og øke forskernes evner til å oppdage dem, bruker Aljančič og kollegene nå nye miljømessige DNA-prøvetakingsteknikker, som peker ut små spor av genetisk materiale i vann for å finne ut hvor skapningene gjemmer seg uten behov for hule dykking.
Olms underjordiske isolasjon har beskyttet dem fra noen av de største truslene mot amfibier i noen få tiår, som menneskelig påvirket klimaendring og invasive soppsykdommer. Men nå ser det ut til at problemene i verden over har nådd verden nedenfor. "Vi må vite mer om proteus og dens habitat hvis vi ønsker å holde dem begge intakte i fremtiden, " Aljančič. "Nye tilnærminger i overvåkningsteknikker som eDNA (vil) reduserer ikke bare behovet for risikofylt grotting eller huledykking, men til og med øke kvaliteten på dataene som er samlet inn i naturen."
Aljančič og kollegene publiserte nylig en av de mest omfattende undersøkelsene av huledraker til dags dato, for hvilke de tok prøver av vann nedstrøms fra skjulte hulesystemer for å identifisere en rekke nye bestander i Slovenia, Bosnia-Hercegovina og de første som er kjent i Montenegro. For å gjøre det, brukte de en raffinert DNA-teknikk som gjør at de kan finne proteus-DNA-tråder blandet blant et mylder av annet genetisk materiale i vann. Teknikken tillot dem også å oppdage proteus med en sjeldnere svart farge i Sør-Slovenia, og å doble det kjente området for denne sorten.
Juvenile hule-drager har øyne, men de reduserer til slutt under amfibienes utvikling og er dekket av en klaff av huden. Fortsatt beholder de en viss følsomhet for lys. (Foto av Gergely Balázs, Proteus-prosjektet) Til tross for truslene de står overfor, kan proteustall være enormt. Sessions forteller en historie om biologer som utforsket noen av de bakre fordypningene i den enorme Postojna-hulen - en berømt slovenske turistattraksjon - da de kom over en enorm underjordisk grotte. ”De fant denne store innsjøen med ekko, dryppende vann; det eneste som manglet var Gollum, sier han. Innsjøens bunn var helt hvit, men da de nærmet seg, spredte fargen seg plutselig.
"Det viste seg at bunnen av innsjøen var helt teppebelagt med olmer, " sier Sessions. "Dette gir deg en ide om hvor mange av disse tingene som er der ute."
Hulenes drager sitter på toppen av en kompleks hulefôrkjede, som inkluderer hule reker, edderkopper, leddyr, tre-lusevesker og mer. Rovdyrene vil spise nesten hva som helst som passer i munnen, men det betyr ikke at de alltid har en appetitt, delvis på grunn av et veldig lavt stoffskifte; Sessions forteller at noen forskere nylig snublet over bevis for at et fanget menneske hadde gått i et tiår uten å spise.
Sessions, som ikke var involvert i Aljančičs nyere studie, sier at den nye eDNA-teknikken er en god måte å oppdage proteus på. "Denne studien tar en virkelig ikke-invasiv, ikke-destruktiv tilnærming bare ved å ta prøver av miljøvann for fingeravtrykk-DNA, " sier han. Teknikken er spesielt nyttig for å finne proteusgenetiske spor i vann, legger Balázs til. Det kan hjelpe i situasjoner der grumsete vann gjør det vanskelig for dykkere som ham å se. "Hvis du bare slår hodet i steiner og ikke finner veien, er det ikke morsomt, " sier han. "Og du ser ikke dyrene heller."
"Vitenskap handler om hvordan og hvorfor, " fortsatte Balázs i en oppfølgings-e-post. ”Vi må vite hvor sterk befolkningen er. Er de sunne? Kan vi finne yngel? ... Vi har ingen informasjon om hva de gjør i det virkelige liv, i naturen. Det er veldig vanskelig å observere. ”
Så vil Aljančič og teamets fremskritt i å bruke miljø-DNA for å oppdage deteksjon snart gjøre grottdykking foreldet? Ikke sannsynlig, sier Balázs, som var involvert i en taggingundersøkelse av dyrene i 2015. Tross alt er eDNA et nyttig og rimelig verktøy, men det gir bare biologer en grov ide om hvor det er drager. Dykkere trenger fortsatt å jakte dem ned.
For å gjøre det, har Balázs presset gjennom nesten 50 sprekker i karst- og undervannstunneler, skorsteiner og huler i det han kaller "en labyrint av begrensning" i Bosnia-Hercegovina i den bedre delen av 15 år. Selv om det kan være vanskelig å dykke i hulene utelukkende for utforskningens skyld, sier han, er det vanskeligere å grotte dykking for å søke etter proteus, siden de slanglignende skapningene kan skjule tilflukt i små, sprekker i fjellet som er vanskelig tilgjengelig for mennesker.
Likevel uansett hvor mye vi finner ut om dem, er det sannsynlig at huledraker fortsatt vil fylle oss med mystikk og undring. "De gjør ingenting, " sier Balázs. "De bor på rare steder, ikke flytter på mange år."
