For atten år siden ble filmskaperne Joe Berlinger og Bruce Sinofsky varslet om en drapssak i West Memphis, Arkansas. Tre ungdommer - James Baldwin, Damien Echols og Jessie Misskelly - ble beskyldt for å ha voldtatt, myrdet og lemlestet tre 8 år gamle gutter. Alle tre ble dømt, og en, Echols, ble dømt til døden. Filmen Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills (1996) utgjorde en overbevisende sak om at de mistenkte kjent som “West Memphis Three” faktisk var uskyldige.
Berlinger og Sinofksy fortsatte å dokumentere West Memphis Three, og ga ut Paradise Lost: Revelations i 2000 og fullførte Paradise Lost 3: Purgatory akkurat i sommer, som etter planen skal komme på luft på HBO i januar 2012. Da Memphis Three ble løslatt fra fengselet forrige uke, Paradise Lost- trilogien sluttet seg til en æret sjanger av talsmannsfilmer som hjalp til med å høyre urettferdighet.
"Da vi siktet til å gjøre Paradise Lost, tror jeg ikke at vi noen gang har sett for oss en episk reise, " sa direktør Joe Berlinger nylig. "Målet var ikke å rette opp en feil, tvert imot." Han og Sinofsky ble tippet til historien av Sheila Nevins, president for HBO Documentary Films. Historien “virket som en åpen og avsluttet sak om skyldige, djeveldyrkende tenåringer som hadde utført dette råtne Sataniske rituelle drapet på disse tre 8 år gamle guttene. Vi tenkte: 'La oss lage en film om råtne barn, ' som en River's Edge fra det virkelige liv , ' en referanse til filmen fra 1986 om mord på tenåringer .
Saken som ble fremlagt av påtalemyndigheten var mangelfull - tapte tilståelser, berøvede eksperter, ingen fysiske bevis som koblet mistenkte til forbrytelsen - nok til at Berlinger og Sinofsky snart ble overbevist om sin uskyld. Men Berlinger visste også at de ville bli funnet skyldige. "Vi opplevde en virkelig Salem-hekseprøving, " sa han.
Berlinger krediterer tusenvis av handlinger, små og store, for å ha bidratt til utgivelsen av West Memphis Three. Advokater som jobbet gratis, donasjoner som betalte for DNA-tester og andre saksomkostninger, og støtte fra mennesker som Peter Jackson, Eddie Vedder og Johnny Depp bidro alle til saken. Men det er ingen tvil om at Paradise Lost spilte en betydelig rolle i å bringe saken til publikum.
Akkurat som det ikke er tvil om at The Thin Blue Line, en film fra 1988 av Errol Morris, hjalp til med å frigjøre Randall Adams fra fengselet. Adams ble dømt for drap på politibetjent Robert W. Wood, og dømt til døden. Morris, en tidligere privatetterforsker, rekonstruerte saken på film, og gjennomførte i realiteten sin egen etterforskning av forbrytelsen. Adams ble henlagt året etter da påtalemyndighetene etter tolv år på Death Row la ned anklager mot ham.
"Interessant nok var jeg veldig påvirket av Errol's The Thin Blue Line, " sa Berlinger. “Ikke ut fra fortalerens ståsted - det inspirerte meg ikke til følelsen av at 'jeg vil kjempe for sosial rettferdighet'. Det inspirerte meg til å bli filmskaper av en bestemt type film. Det fikk meg til å ville lage teaterfilmer som ikke er skjønnlitterære for filmgående publikum, for på slutten av 1980-tallet kunne du peke på veldig få dokumentarer som noen gang har gjort det til kinoer. ”
"Theatricality" av The Thin Blue Line inspirerte Berlinger og Sinofsky til å lage sitt første dokumentarfunksjon, Brothers Keeper . Og suksessen til den filmen trakk Nevins oppmerksomhet på HBO.
Berlinger bemerker, “Stylistisk var Paradise Lost veldig forskjellig fra The Thin Blue Line - ingen rekreasjoner, ren kino verite - men jeg tror begge filmene gjør noe mange filmskapere er redde for å gjøre: behandle publikum som jurymedlemmer. Seerne er engasjert aktivt, i stedet for å bli forelest for passivt. Du kommer til dine egne konklusjoner. ”
Berlinger og Sinofsky kom til saken gjennom et bestemt sett med omstendigheter. På en måte var Memphis Three heldige; hvor mange andre tiltalte har filmmannskaper som følger sakene deres?
"Hver gang Paradise Lost- filmene sendes på TV, blir vi oversvømmet med brev fra enten straffedømte eller pårørende som erklærer at de er uskyldige, " sa Berlinger. "Ved hjelp av The Innocence Project og andre organisasjoner har det vært hundrevis og hundrevis av DNA-frihetsmeldinger, noe som peker på det faktum at mange uskyldige mennesker sitter i fengsel."
I september 2010 bestemte Arkansas høyesterett at West Memphis Three fortjente en bevishøring som kunne ha ført til en ny rettssak. Berlinger mener dette er grunnen til at anklagere i Arkansas plutselig tilbød de tre muligheten til å akseptere en "Alford-påstand."
"Denne avtalen ble hamret ut på mindre enn to uker da den ble politisk og økonomisk viktig for staten Arkansas, " klaget Berlinger. “Økonomisk fordi staten utarbeidet en avtale om at den ikke kunne saksøkes for urettmessig overbevisning. Politisk hensiktsmessig fordi en bevishøring planlagt i desember skulle være pinlig for mange mennesker. ”
West Memphis Three vil ikke lenger sitte i fengsel, men i lovens øyne er de fremdeles dømt barnemordere. "Du vet at Jason Baldwin var veldig imot å gjøre Alford-påstanden, " sa Berlinger. “Dessverre gjorde staten det til en alt eller ingenting. Jason gikk med på å ta det fordi han i utgangspunktet reddet Damiens liv. Ideen om å bruke ytterligere to, tre, fire år på dødsrekke for Damien var uholdbar. Helsen hans hadde blitt dårligere, han har ikke hatt sollys på kroppen på ti år, synet er skadet, han er fysisk svak. Det var på tide for ham å godta en klageavtale. ”
Berlinger forstår valgene som West Memphis Three tok. “Gud vet at jeg ikke kunne ha overlevd dødsriket under så brutale forhold. Men jeg er ekstremt skuffet over at staten Arkansas ikke hadde mot til å innrømme det vi alle vet, det var store feil i denne saken. ”
Randall Adams dispensasjon og løslatelse fra fengselet etter løslatelsen av The Thin Blue Line var også bittersøt, som beskrevet i New York Times nekrolog. I Texas får feil dømte fanger en engangsbetaling på $ 80 000 for hvert år hvor de ble innesperret. Men Adams var ikke kvalifisert for penger, til og med de $ 200 som tradisjonelt ble delt ut til fanger som har sonet sine dommer, fordi saken hans ble henvist.
