Forskere mener at fraværet av frøspredende fugler tynner skogene på øya Guam. Foto av Isaac Chellman
Besøkende i Guams skoger synes de er stille - uhyggelig: Ingen kvitring av fugler kan høres overhead. Men det glir i skygger på bakken, er slanger, hver rundt seks meter lange. Brune treslanger debuterte på Guam, den sørligste øya i Mariana skjærgård, da øyboere gjenoppbygget etter andre verdenskrig. Mest sannsynlig var de stowaways i tømmerforsendelser på vei nordover gjennom Stillehavet fra New Guinea. De begynte raskt å feste på fuglene og små øgler de oppdaget i Guams tette skoger, og - frie til å gli gjennom det fjellrike terrenget uten egne rovdyr - de fullførte en invasjon av øya med en hastighet på en kilometer per år. På slutten av 1940-tallet hadde skogene stort sett taus, og nå er alle Guams innfødte fuglearter historie.
I fjor høst publiserte forskere fra Rice University og University of Guam en av de første studiene av øyas utdødde skogsfugler, som inkluderer arter som Mariana-fruktduen, Guam fluesnapp og Rufous fantail. De fokuserte på hvordan fraværet av fugler har forårsaket en pigg i edderkoppbestanden, som er 40 ganger større på Guam enn nærliggende øyer.
Nå vender forskerne oppmerksomheten mot spørsmålet om Guams tynnende skog - en konsekvens, tror de også, av fugleunderskuddet. I sommer vil de sette i gang en fire år lang studie av 16 treslag for å se på hvordan tapet av fugler, som sprer frø, påvirker trefordelingen.
Den brune treslangen har utslettet nesten alle Guams fuglearter siden den ble introdusert under andre verdenskrig. Foto av Isaac Chellman
Studien har sine røtter i et a-ha-øyeblikk som den ledende forskeren Haldre Rogers nylig hadde mens han utførte en annen frøspredningsstudie i Guams skoger. "Jeg la merke til at det så ut til å være mange hull, og at pionertresortene - som papaya og sumak - var vanskelig å finne på Guam, sammenlignet med øyene i nærheten, " forklarte hun til Surprising Science. Hun oppdaget at det faktisk var dobbelt så mange slike hull på Guam per skogareal.
Pionertrær, som er de første som dukker opp etter en forstyrrelse av økosystemet og trives i full sollys fra åpne områder i skogen, har små frø som blir fortært av små fugler. Uten fugler som flytter frøene sine til disse solfylte stedene i skogen, kan det hende at disse rasktvoksende trærne spirer eller vokser til full størrelse, ”antok Rogers.
Problemet med slik tynning er at det kan endre strukturen i Guams skoger. "Det er en bekymring som kan bli fylt med åpne områder og begynne å ligne mer sveitsisk ost enn en lukket kalesjeskog, " sa Rogers. Med andre ord, det som en gang var kjølig, mørkt skog kunne forvandles til varme, åpne solrike.
Det er andre mulige forklaringer på tretynning: En uoppdaget skogsykdom kan være rettet mot pionerarter, eller pattedyr som svin og hjort kan ha en sterk smak for trærne. Men ifølge Rogers er det ikke sterke bevis for å støtte et av disse scenariene. Den kommende studien vil forsøke å finne årsaken definitivt.
Fruktduen fra Mariana ble drevet til utryddelse av den brune treslangen på Guam og er sterkt truet på andre øyer i Mariana skjærgård. Foto av Isaac Chellman
For det formål vil forskerne hugge enkelttrær på forskjellige steder i Guams skoger, og skape nye gap i skogen. De vil også fjerne trær fra steder på to øyer i nærheten som fremdeles er full av fugler. Så vil de overvåke hvor lang tid det tar mellomrommene å fylle ut og ta oppmerksom på hvilke frøplanter som trives på Guam kontra på de andre øyene. Det kan se ut som om de ødelegger det de prøver å studere, for å oppnå resultatene, men i virkeligheten tar de ned en liten prosentandel av øyas trær - totalt 20.
Guams situasjon er lik situasjonen i tropiske regioner over hele verden. "Dyr involvert i spredning av frø er i tilbakegang i mange tropiske skoger rundt om i verden akkurat nå, " sa den co-rektor etterforskeren av studien, Amy Dunham, i en uttalelse. "Det er veldig viktig å forstå konsekvensene av de fallene." Så langt har forskere sett på rollen som truede pattedyr som lemurer, gigantiske skilpadder (PDF) og afrikanske skogselefanter (PDF) i spredning av frø, men den kommende studien vil være en av de første som fokuserte på truede fugler.
Det er også den sjeldne studien som undersøker hva som skjer når spredning av frø fullstendig opphører - Guam er det eneste stedet i verden som opplever skogsfugl fra hele øya i moderne tid. "Situasjonen på Guam - som er tragisk - gir oss en unik mulighet til å se hva som skjer når alle frøspredningstjenester som leveres av dyr går tapt fra et helt økosystem, " sa Dunham.
Slangene fortsetter i tillegg å dominere øya Guam. Det amerikanske jordbruksdepartementet fanger omtrent 6000 bruntre slanger hvert år, og ennå er det fortsatt nesten to millioner glir rundt på øya. De slemmeste lappene inneholder 14 000 av krypdyrene per kvadratkilometer - en av de høyeste slangekonsentrasjonene i verden.
I februar innledet Landbruksdepartementet en ny taktikk for å takle slangeproblemet: å slippe døde mus som ble snørt med acetaminophen, som er dødelig for dem, inn i jungelen. ”Vi tar dette til en ny fase, ” viser Daniel Vice ved Institutt for Landbruksfilialen som fokuserer på dyrelivstjenester på Hawaii, Guam og andre amerikanske øyer i Stillehavet, sa i et nylig intervju. "Det er virkelig ingen andre steder i verden med et slangeproblem som Guam."
