Husker Ducky fra landet før tiden ? Den bedårende lille dinosauren var en av andungene - kjent for paleontologer som hadrosaurer - som streifet langt og bredt under krittens kapittel i den store dinosaurhistorien. Andebillebein er mange steder noen steder at disse planteetende dinosene noen ganger kalles "krettenes kyr." Men hva gjorde at disse rikelig, spadehullede dinosauriene ble så vellykkede?
For en tid tilbake trodde suksessen til andungene å være drevet av økningen av en ny type grønn mat: blomstrende planter. Tidspunktet så ut til å være riktig. De tidligste definitive blomstrende planter, eller angiospermer, er fra cirka 125 millioner år siden. Før det var forfedrene og slektningene til hadrosaurer - en bredere gruppe kalt ornitopoder - ikke spesielt mange når det gjaldt arter eller bestander. For rundt 100 millioner år siden hadde imidlertid hadrosaur-evolusjonen eksplodert, og sølt flere titalls nye arter over hele Nord-Amerika og Eurasia. Kanskje utnyttet disse dinosauriene en ny matkilde, og utviklet seg i takt med gamle angiospermer som hadde begynt å spre seg over den nordlige halvkule.
"På et tidspunkt relatert en rekke forskere den raske diversifiseringen av hadrosaurer og ceratopsianere til den innledende evolusjonære strålingen av angiospermer med mange 'uekte' former", for eksempel den spindly Archaefructus, sier Hans-Dieter Sues, en paleontolog ved Smithsonian's National Museum of Natural History. Denne ideen falt imidlertid etter hvert av fordel. I en ny studie i tidsskriftet Scientific Reports begravet paleontologen Edward Strickson , University of Bristol, hypotesen ytterligere og argumenterte for at de evolusjonsutbruddene som førte til at hadrosaurer ble så allestedsnærværende ikke hadde noe å gjøre med blomster. I stedet skylder disse store munnene deres suksess med sine bemerkelsesverdige kjever og tenner, noe som gjorde at de kunne dra nytte av et større utvalg av plantemat.
Da de kartla forskjellene i ornithopod kjeve anatomi, så vel som dinosaurenes slektstre, fant Strickson og hans coauthors ingen nær tilknytning mellom de mesozoiske vegetarianere og blomstrende planter. Den første store utbruddet i ornitopod-evolusjonen var i jura, titalls millioner år før angiospermer til og med kom på scenen, senere etterfulgt av tre tett grupperte humper i mangfold for rundt 90 millioner år siden. Og når det gjelder chompersene deres, fant forskerne at hadrosaurer generelt hadde veldig like kjever på tvers av arter. Uansett hva de traff på tidlig, så fungerte det for dem. Med andre ord, det var ingen tegn til at tenner og kjever til hadrosaurer utviklet seg spesielt til å knaske opp blomstrende planter.
Nøkkelen til Andebildens dag ser ut til å være deres spesialiserte kjever. De fleste dinosaurier kunne ikke tygge. Kjevene deres var lite annerledes enn biologiske sett med saks eller saks, som fungerte helt fint når det gjaldt å svelge ting helt. Men forfedrene til hadrosaurer utviklet tettpakkede rader med bladformede tenner, for ikke å nevne kjeveben som kunne bøye seg og svinge for å skape en unik type tyggebevegelse. Dette ga hadrosaurer muligheten til å slipe maten, en viktig bragd som - som fossiliserte bæsj og andre bevislinjer har vist - tillot dem å tygge gjennom bartrær og annen tøff vegetasjon. Kanskje i stedet for “stor munn”, skal Ducky ha fått tilnavnet “flott munn.”
Men ikke rabatt blomsterkraft ennå. Når man ser på fremveksten av hadrosaurene og de hornede ceratopsianerne, sier Sues at “det må ha skjedd noen endringer i blomster eller forandringer i løpet av midten av kritt for å redegjøre for det plutselige utseendet til to veldig forskjellige grupper av storfødte, flokkdannende dinosaurier planteetere. ”Og på den sørlige halvkule, der disse dinosauriene stort sett var fraværende, spredte gigantiske langhalsede planteetere kalt titanosaurer seg for å fylle den nisjen på samme tid. "Jeg har fortsatt en langvarig mistanke om at alle disse evolusjonsstrålene i det minste på noen måte er knyttet til diversifisering av angiospermer, " sier Sues.
Det er en kløe paleontologer vil trolig tygge over lenge.
