Gjennom store deler av 1900-tallet hadde fagmiljøet liten tålmodighet med alkymister og deres forgjeves innsats for å omsette uedle metaller til gull. Enhver samtidsstipendiat som til og med våget å skrive om alkymi, advarte historikeren Herbert Butterfield, ville "bli forbløffet av den slags galskapen de ønsket å beskrive."
Relatert innhold
- Astronom og alkymist Tycho Brahe døde full av gull
Men på 1980-tallet begynte noen revisjonistiske forskere å hevde at alkymister faktisk ga betydelige bidrag til utviklingen av vitenskapen. Vitenskapshistorikere begynte å dechiffrere alkymiske tekster - noe som ikke var lett. Alchemistene, besatt av hemmelighold, beskrev bevisst sine eksperimenter i metaforiske termer lastet med obskure referanser til mytologi og historie. For eksempel var tekst som beskriver en "kald drage" som "kryper inn og ut av hulene" kode for saltpeter (kaliumnitrat) - et krystallinsk stoff som finnes på huleveggene som smaker kjølig på tungen.
Denne møysommelige avkodingsprosessen tillot forskere for første gang å prøve ambisiøse alkymiske eksperimenter. Lawrence Principe, en kjemiker og naturvitenskapshistoriker ved Johns Hopkins University, broste sammen obskure tekster og utklipp fra laboratorie-notatbøker fra 1600-tallet for å rekonstruere en oppskrift for å dyrke et "Philosophers 'Tree" fra et frø av gull. Antatt at dette treet var en forløper for den mer berømte og unnvikende filosofsteinen, som ville være i stand til å overføre metaller til gull. Bruk av gull for å tjene mer gull ville virket helt logisk for alkymister, forklarer Principe, som å bruke bakterier av hvete til å dyrke et helt felt med hvete.
Principe blandet spesielt tilberedt kvikksølv og gull til en smøraktig klump i bunnen av en kolbe. Så begravde han den forseglede kolben i et oppvarmet sandbad på laboratoriet sitt.
En morgen kom Principe inn i laboratoriet for å oppdage for sin "totale vantro" at kolben var fylt med "et glitrende og fullt dannet tre" av gull. Blandingen av metaller hadde vokst oppover til en struktur som lignet koraller eller en forgrenende kalesje av et tre minus bladene.
Det som interesserer Principe og hans medhistorikere er imidlertid det økende beviset på at alkymistene ser ut til å ha utført legitime eksperimenter, manipulert og analysert den materielle verden på interessante måter og rapportert ekte resultater. Og mange av de store navnene i moderne vitenskaps kanon tok til etterretning, sier William Newman, historiker ved Indiana University Bloomington.
Robert Boyle, en av 1600-tallets grunnleggere av moderne kjemi, "plyndret" i utgangspunktet arbeidet til den tyske legen og alkymisten Daniel Sennert, sier Newman. Da Boyles franske motstykke, Antoine-Laurent Lavoisier, erstattet en moderne liste
av elementer (oksygen, hydrogen, karbon og andre) for de eldgamle fire elementene (jord, luft, brann og vann), bygde han på en idé som "faktisk var utbredt i tidligere alkymiske kilder, " skriver Newman. Konseptet som materie var sammensatt av flere særegne elementer, inspirerte i sin tur Sir Isaac Newtons arbeid med optikk - spesielt hans demonstrasjon av at de flere fargene som ble produsert av et prisme kunne rekonstitueres til hvitt lys.
Andre lærde har til tider reagert på denne ideen med forargelse. Principe ble en gang konfrontert på en akademisk konferanse av et medlem av publikum som "bokstavelig talt ristet av raseri over at jeg kunne ærekrenke Boyle på denne måten." Men yngre akademikere har tatt opp alkymi som et hett tema. Den tidlige revisjonistiske forskningen, sier Principe, "slo opp seglet og sa 'Hei, se alle sammen, dette er ikke det du trodde det var.'"
I et preg av den nye aksepten vil Museum Kunstpalast i Düsseldorf, Tyskland, presentere et show, som begynner i april, som - sammen med alkymi-påvirkede kunstverk, fra Jan Brueghel til Elder til Anselm Kiefer - vil inneholde en utstilling på Principes ” Philosophers 'Tree "eksperiment.
Gjør dette nye synet på alkymi at de store navnene i den tidlige vitenskapshistorien virker mer avledede og dermed mindre store? "Vi snakket bare i klassen min om retorikken om nyhet, " sier Principe, "og hvordan det er til nytte for folk å si at oppdagelsene deres er helt nye." Men det er ikke slik vitenskapelige ideer utvikler seg. “De kommer ikke bare til noen i en drøm, ingensteds. Nye vitenskapelige ideer har en tendens til å utvikle seg fra eldre ved en treg prosess med evolusjon og foredling. ”
Fra det perspektivet kan den vitenskapelige revolusjonen ha vært litt mindre revolusjonerende enn vi forestiller oss. Bedre å tenke på det som en transmutasjon, som alkymistenes søken etter å forandre bly til gull.
