I løpet av de siste to ukene dukket det opp en ny type fugleinfluensa, kalt H7N9, i Kina og begynte å spre seg. 31. mars rapporterte myndighetene at to menn, en 87- og 27-åring, døde i Shanghai og at en tredjedel i en by i nærheten var alvorlig syk. 2. april vokste det totale antall saker til syv. 7. april registrerte Verdens helseorganisasjon 21 tilfeller med seks dødsfall. Nå, sier Bloomberg, har det totale antallet bekreftede tilfeller vokst til seksti, med 13 dødsfall. Opprinnelig sentralisert i og rundt Shanghai, rapporterer BBC at den nye influensastammen har spredd seg til Beijing, omtrent 775 miles mot nordvest.
Antiviral medisinering som ble levert tidlig kan bidra til å temperere skaden, men "nesten alle de 64 personene som er diagnostisert med viruset så langt har vært ekstremt uvel, med komplikasjoner som strekker seg til hjerneskade, multiorgansvikt og muskelnedbrytning, " sier Bloomberg.
Det er fremdeles et relativt lite antall saker, innenfor en generelt begrenset geografisk spredning. Men det er noen viktige faktorer for H7N9 som gjør det verdt å være oppmerksom på som en potensielt veldig farlig ny belastning av influensa.
For det første, selv om influensa startet i og blir båret av fugler, for eksempel kyllinger og ender, ifølge Associated Press, ser det ikke ut til at det faktisk gjør fuglene veldig syke.
Forskerne sa at basert på informasjon fra genetiske data og kinesisk laboratorietesting, ser H7N9-viruset ut til å infisere noen fugler uten å forårsake merkbare symptomer. Uten åpenbare utbrudd av døende kyllinger eller fugler å fokusere på, kan myndighetene møte en utfordring i å prøve å spore kilden til smitten og stoppe spredningen.
I følge Helen Branswell for Canadian Press viser fugleinfluensaen tegn til at den har tilpasset seg til bedre å leve hos pattedyr. Når det er sagt, "mener helsepersonell at mennesker får H7N9-viruset gjennom direkte kontakt med smittet fugl og sier at det ikke er bevis på at viruset sprer seg lett blant mennesker, " sier AP.
Da, sier Reuters, mener forskere at H7N9, som bare nylig tilpasset seg for å kunne smitte mennesker, fremdeles endrer seg, "bytter gener med andre stammer og prøver å velge dem som kan gjøre det montere."
”Hvis det lykkes, kan verden møte trusselen om en dødelig influensapandemi. Men det kan også mislykkes og bare svimme ut. ”
En mer omfattende undersøkelse, der helsearbeidere sjekket naboene og nære kontakter fra de som dukket opp på sykehuset med symptomer, fant ut at noen mennesker bærer viruset, men at de ikke har - eller ennå ikke er det - som viser symptomer, sier Bloomberg. Slike “asymptomatiske” tilfeller betyr at flere mennesker kan ha sykdommen enn det som er rapportert, noe som øker potensialet for at H7N9 kan bli et mye større problem.
Det er ingen garanti for at H7N9 vil ta fart og bli en bred spredd pandemi, men helsemyndigheter, inkludert de amerikanske og kinesiske sentre for sykdomskontroll og Verdens helseorganisasjon, følger veldig nøye med. Helsereporter Maryn McKenna har en rekke tips om hvordan du kan lese nyhetene og hvem de skal se etter for den siste informasjonen.
Mer fra Smithsonian.com:
Hvordan værmodeller og Google kan hjelpe prognoser influensa sesongen
Hvordan gi en ilder en dødelig influensa
Hvorfor er influensasesong om vinteren?
