Crozetøyene ble oppdaget av franske oppdagere i 1772, og mens den lille skjærgården mellom sørspissen av Afrika og Antarktis ikke var bebodd av mennesker, hadde den mange andre innbyggere, inkludert seler, hvaler og, mest spektakulært, pingviner. Faktisk ble Morne du Tamaris-kolonien på Île aux Cochons funnet å være nesten vegg-til-vegg-kongepingviner - den største kongepingvinkolonien hvor som helst og den nest største pingvinkolonien i verden. Gjennom århundrene traff hvalfangere Crozets hardt, og jegere nesten utslettet øyas seler, men pingvinene så ut til å gå bra.
Det er ikke tilfelle lenger. Agence France-Presse rapporterer at en ny studie viser at kolonien har kollapset de siste 30 årene, og falt med 85 prosent fra 2 millioner dyr til bare 200.000.
I følge papiret, som vises i tidsskriftet Antarctic Science, har antallet avlspar på øya også falt fra 500 000 i 1988 til 60 000 i 2015. Å komme til den ekstremt avsidesliggende utposten er vanskelig, så forskerne estimerte pingvinstall ved å bruke bilder samlet fra helikopter- og satellittundersøkelser av kolonien som ble utført mellom 1962 og 2016.
Forskerne fant ut at etter å ha nådd sin maksimale konsentrasjon på 2 millioner pingviner mellom 1982 og 1988, har kolonien raskt krympet, med vegetasjon som overtok mange områder hvor avlsende pingviner en gang sto flipper for flipper. "Det er helt uventet og spesielt viktig siden denne kolonien representerte nesten en tredjedel av kongepingviner i verden, " forteller hovedforfatter Henri Weimerskirch, økolog ved Centre for Biologiske studier i Chize, Frankrike, til AFP.
Hvorfor pingvinene er i tilbakegang er mysterium. I følge papiret har mindre kolonier med kongepingviner på andre øyer i skjærgården holdt seg stabile. Og generelt har kongepingviner, som for øyeblikket ikke er klassifisert som truet, økt over hele Sørishavet etter hvert som fiskebestander og naturtyper utvinnes etter utnyttelse av mennesker. Men det skjer ikke på Cochon.
AFP melder at nedgangen sannsynligvis begynte rundt 1997, da en stor El Niño-hendelse midlertidig varmet det sørlige Indiahavet, og fortrengte rikelig fisk og blekksprut pingvinene stoler på. Som en ikke-trekkende art satt kongpingvinene fast på deres matløse øy. "Dette resulterte i befolkningsnedgang og dårlig avlsuksess for alle kongepingvinkoloniene i regionen, " sier Weimerskirch. I motsetning til peguins på andre øyer, fortsatte Cochons-fuglene imidlertid å avta i stedet for å komme seg.
I følge en pressemelding er det andre muligheter også. Kolonien kan ganske enkelt ha blitt for stor, noe som fører til noe som kalles tetthetsavhengige effekter. I så fall blir befolkningen for stor, noe som gjør det vanskeligere for enkeltpersoner å finne mat. Etter hvert fører den harde konkurransen om ressurser til en rask og drastisk kollaps. Det er også mulig at en slags sykdom, som aviærkoleraen som har påvirket sjøfugl på andre øyer i nærheten, har skylden. Endelig er det en sjanse for at antall invaderende arter som katter, rotter eller mus har eksplodert, noe som fører til at kolonien svikter. Inngripende pattedyr, som spiser egg og angriper hekkende fugler, kan ha store innvirkninger på store sjøfugler som ikke utviklet seg i deres nærvær.
Forskerne sier imidlertid at ingen av teoriene alene kan forklare det enorme antall fall i Cochon. Den eneste måten å finne ut av det er å gjøre feltstudier på kolonien, som de håper vil begynne i 2019.
Nyheter om kollapsen av denne store kolonien kommer bare noen måneder etter at en annen studie avdekket at klimaendringer vil ha en enorm innvirkning på de ikke-trekkende kongepingvinene. Endringer i havtemperaturer vil skyve de foretrukne sjømatbestandene lenger vekk fra avlskoloniene deres, som ligger på en bitteliten håndfull isfrie øyer i nærheten av Antarktis. I følge forskningen vil opptil 70 prosent av de 1, 6 millioner kongepingvinene enten måtte finne nye hjem eller dø ved slutten av århundret.
