For slitne flyreisende, er det vakre ved å ankomme sent på kvelden å få et glimt av bylys mens flyene går rolig ned i det livlige lyspunktet nedenfor.
Men for Chintan Shah registrerer denne uopphørlige gløden, et kjennemerke for dagens menneskelige bosetninger, mye mer dyptgående. Gjennom denne mekaniske ingeniørens øyne ser det ut som et viltvoksende nett av energieffektivitet. Det er disse øyeblikkene midt under hans lange reiser som har fått ham til å lure på hvor mye kraft som er bortkastet til å lyse opp tomme parkeringsplasser eller om folk ville ha det bra hvis gatelamper ikke var så lyse.
Nysgjerrig fant den nederlandske gründeren noen statistiske data som viser at bare det å holde bylyset på koster Europa bare over 10 milliarder euro hvert år og er ansvarlig for mer enn 40 prosent av regjeringens energibruk. Det er 40 millioner tonn CO2-utslipp generert gjennom kilder som kullanlegg og omfattende forbrenning av andre fossile brensler, noe som gir ny mening til begrepet "lysforurensning."
Shah begynte først å utvikle sin fix, en trådløs teknologi, som en masterstudent ved Delft University of Technology allerede i 2009. I utgangspunktet ettermonterer han eksisterende gatelamper med et spesialisert sammenkoblet nettverk av sensorer som automatisk ringer lysstyrken når ingen er rundt og gjenoppretter maksimal utstråling når detekteres tilstedeværelsen av møtende menneskelig aktivitet, for eksempel flytting av biler, fotgjengere og sykler. Siden 2011 har Shahs selskap, Tvilight, endret hele kommuner av byer i Holland og Irland.
"Det er psykologisk vakkert fordi systemet aldri slår av lysene, det er designet for å bare dempe dem, " sier han, "det er fremdeles lyst nok til at folk har god sikt, mens de er effektive nok til å oppnå utmerkede kostnadsbesparelser."
Bevegelsesaktiverte belysningsprodukter er ikke noe nytt. De brukes for tiden i innemiljøer, for eksempel gangene til hotell og av miljøbevisste huseiere. Tilpasning av sensorteknologien til utendørs bruk innebar imidlertid å komme med en mye mer sofistikert variasjon som ikke bare bare kan oppdage bevegelse, men også skille mellom ubetydelige omrøringer, for eksempel rasling av trær og bortskaffelse av forvillede katter som krysser veien. Inne i hver gate-montert enhet er en rekke åtte forskjellige sensorer, en kombinasjon Shah kaller "hemmelig saus", som er synkronisert for ikke bare å gjenkjenne de unike konturene av menneskeskapte handlinger, men også videresende signaler over kjeden til gatelys slik at bare de i nærheten av enhver aktivitet lyser opp.
For de som er bekymret for at redusert lysstyrke kan føre til en prekär svekket sikt, bemerker Shah at Tvilight-systemet var designet for å dempe, slik at de som ser utenfor husvinduene deres fremdeles lett kunne kartlegge omgivelsene. "Vi stret helt fra begynnelsen for å muliggjøre energibesparelser uten å ofre det folk er komfortable med, " sier Shah. "Fra testene og tilbakemeldingene vi har fått, merker ikke folk forskjellen engang."
Årsaken til at gatelamper er så lyse, forklarer han, er å få plass til sikkerhetskameraer, som krever en viss mengde omgivende belysning for å få fram folks ansikter og andre viktige detaljer. De Tvilight-modifiserte gatelampene forstyrrer visstnok ikke disse opptakssystemene, siden de er tilstrekkelig lyse når noen er i sikte. I tillegg kan dimmingnivåene justeres avhengig av det kjente trafikkmønsteret for bestemte steder. Av hånden uttaler han for eksempel at travle kryss kan trygt dempes med 30 til 40 prosent, mens tallet kan synke så lavt som 70 prosent for ledige parkeringsplasser og industriområder.
Shah innrømmer at det er en risiko for at følsomheten til sensorene kan bli kastet av dårlig vær, for eksempel snøstorm og isopphopning, og at han som en sikkerhet har programmert enheten til å være standard til full lysstyrke når et problem utenfra forlater det ikke i stand til å fungere som tiltenkt. Når det gjelder vandaler som kan målrette systemet, påpeker han at enhetene er plassert ganske høyt oppe langs lyktestolpen. På over fire års drift har det bare vært to tilfeller av sabotasje.
Selv om han ikke ville oppgi hvor mye installasjon som vil koste, forsikrer Shah at det vil ta kommunene rundt tre til fire år å kompensere for den første investeringen i årlige kostnadsbesparelser. Hvert år anslår han en besparelse på hele 60 prosent. Tvilight er for tiden i samtaler med tjenestemenn i Tyskland, Canada og USA (nærmere bestemt Los Angeles) for å diskutere muligheten for å implementere smart belysningsteknologi.
"For fem år siden var teknologien ikke der, og sensorer og kommunikasjonsnettverk var ikke gode nok, " legger Shah til. "Men disse smarte løsningene er ikke lenger futuristiske, som noe du ser i en sci-fi-film. Det er aktuelt i dag på omtrent alle steder, og det er det alle trenger å begynne å realisere."
