Raskt smeltende is har allerede gjort om skipingsmulighetene i Arktis. I løpet av det siste tiåret har kommersiell bruk av Nordsjøveien (den blå skipsfilen langs den nordlige kysten av Russland på kartet over) i løpet av sensommeren blitt vanlig, noe som dramatisk har forkortet reisen fra Europa til Østen.
Hvis dagens trender fortsetter, vil alternativene for frakt av varer over hele Arktis imidlertid utvides enda mer. I følge et papir som ble publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, innen 2040, kunne den legendariske Northwest Passage (skipsfilen på venstre side av kartet, langs kostnadene for Canada og Alaska) være tilgjengelig i løpet av noen somre til normale havgående skip uten spesielt forsterkede isbrytende skrog. Til tider kan forsterkede polare isbrytere til og med være i stand til å pløye rett over Nordpolen, noe som gjør den kortest mulige reisen over Arktis.
Alt dette skyldes det faktum at temperaturer de siste to tiårene har steget enda raskere i Arktis enn planeten som helhet. Selv om den polare ispakken vokser hver vinter og krymper hver sommer, har den generelle trenden vært en nedgang i totalt isdekke, som vi ser i videoen nedenfor. I fremtiden vil dette åpne et vindu for forsterkede skip for å bryte gjennom svakere is, og for normale skip å cruise gjennom isfrie korridorer.
Den nye studien, av Laurence Smith og Scott Stephenson fra UCLA, bruker eksisterende klimamodeller for å undersøke hvordan denne trenden vil endre arktisk skipsfart for årene 2040 til 2059. De så på teoretiske isforhold under et par klimatscenarier fra FNs mellomstatlige panel på klimaforandringens siste rapport, en som antok et middels lavt nivå av klimagassutslipp fremover, og en annen som antok et høyt nivå. De utforsket også navigasjonsmulighetene for to forskjellige typer skip: Polar Class 6 isbrytende skip og normale havgående fartøy.
Analysen deres fant at i begge scenarier vil Nordsjøruten - som allerede er seilbar for forsterkede fartøy på sensommeren de fleste årene - bli bredere, åpne for et større antall måneder hver sommer og gi rom for et større geografisk mangfold i ruter. Den bredere banen vil gjøre det mulig for skip å ta ruter lenger bort fra den russiske kysten og nærmere Nordpolen, og forkorte reisen over toppen av planeten vår, og vil tillate uforsterkede skip å reise gjennom uten isbrytende eskorte.
For tiden er nordvestpassasjen utilgjengelig for normale fartøyer, og har bare blitt transittet en håndfull ganger av forsterkede isbrytende skip. Under begge scenariene i modellen blir den imidlertid farbar til Polar Class 6-skip hver sommer. Noen ganger kan det til og med være åpent for uforsterkede fartøyer - studien viser at når flere simuleringer ble kjørt i både middels lave og høye nivåer av klimagassutslipp, var det mulig seiling i 50 til 60 prosent av årene som ble studert .
Endelig kan det rette skuddet over Nordpolen - en rute som for øyeblikket ville ta kapteiner gjennom et islag på 65 fot tykk i områder - også bli mulig for Polar klasse 6-skip i begge scenarier, i det minste i varmere år. "Ingen har noen gang snakket om frakt over toppen av Nordpolen, " sa Smith i en pressemelding. "Dette er en helt uventet mulighet."
Den mest slående delen av studien kan være at disse dramatiske endringene skjedde i simuleringer forutsatt både middels lave og høye utslippsnivåer, og at tidsperioden som studeres ikke er så langt unna, og begynner bare 27 år fra i dag. "Uansett hvilket karbonutslippsscenario som blir vurdert, vil vi i midten av århundret ha passert et avgjørende tippepunkt - tilstrekkelig tynn havis - slik at moderat kapable isbrytere kan dra dit de vil, " sa Smith.
