Ved en storslått åpningsfeiring onsdag 28. juni, avslørte National Museum of American History en annen del av det pågående vestlige renoveringsarbeidet. Med løftet om nye gjenstander, praktiske aktiviteter, forestillinger fra US Marine Corps Jazz Trio, en 9-fot LEGO-bygget Statue of Liberty, pluss mange gratis Statue of Liberty hatter, ankom hundrevis av sommerbesøkende for å ta sin første titt .
Et bånd ble strukket over et langt galleri før den 12-tonns Horatio Greenough-skulpturen til George Washington. Kuratorer, ansatte og Smithsonians sekretær David Skorton, alle med saks i hendene, sto i formasjon og ventet på å lage de første snipsene på det røde, hvite og blå båndet.
En livlig gjengivelse av “When the Saints Go Marching In” brøt ut fra hornet og strengene til US Marine Corps Jazz Trio da saksen desimerte båndet og de besøkende, iført de spissede Liberty-hattene, marsjerte frem for å inspisere de nye utstillingene.
Til venstre for den delvis kledde George Washington er inngangen til det nye showet, "American Democracy: A Great Leap of Faith." Det første elementet som fanger et besøks øye er den nylig ervervede bysten av King George III, monarken tidlig amerikanere ville trosse når de tok fatt på det dristige eksperimentet med å opprette en regjering som avledet sine "rettferdige krefter fra samtykke fra de styrte."
Med selve skrivebordet som Thomas Jefferson brukte til å peke på erklæringen om uavhengighet som signaturikon, tar det nye showet ut en komplisert historie om hvordan demokratiet utviklet seg og hindringene det sto overfor. Hvem vil regne som ”folket?” Hvordan kunne interessene til forskjellige amerikanere være like representert? Hvem stemme hadde rett til å bli hørt? Fra revolusjonskrigen til i dag illustrerer utstillingens artefakter at disse spørsmålene fremdeles utfordrer amerikanere og forblir den sentrale kampen i eksperimentet som er demokrati.
Med gjenstander som universelle stemmeretegn, Black Lives Matter-plakater og minner fra det nylige presidentvalget bak glass i et museum, kan inntrykket være at disse hendelsene ligger bak oss. "Vi kjenner oss igjen i disse skjermene, " sier Smithsonians sekretær David Skorton.
"Det amerikanske samfunnet fortsetter å utvikle seg, " påpeker han. "Smithsonian spiller en viktig rolle i livet til dette landet."
I det mørklagte galleriet kranet besøkende halsen til taket. 81 ansikter som er opplyst i det svake lyset av blå og røde blinker 81 bittesmå TV-skjermer. Monitorene viser kampanjeannonser, som stammer fra Eisenhower-Stevenson-tiden fra 1952 til den nyeste. Lydsystemet sirkulerer synkront gjennom lyden til hver, og lar museumsgjengere binde på den fascinerende sperren.
Forbi kakofonien av TV-er og demonstrasjoner av protester er et roligere galleri for den mer høytidelige utstillingen med tittelen “Religion in Early America.” På skjermen er “Jefferson Bible, ” en klippet og limt versjon som Thomas Jefferson laget med et skarpt instrument, muligens en pennekniv, for å lage sin egen beretning om Kristus-historien. En Torah-bok fra 1694 fra Shearith Israel i New York, en førsteutgave Book of Mormon og afrikanske og indianere-religiøse gjenstander, maler det sammensatte bildet av det åndelige Amerika.
Greensboro lunsjdisk har også sin debut i en ny setting. Nå er den historiske gjenstanden der fire studenter satte seg ned og antente Civil Rights Movement, midtpunktet i et aktivitetsrom designet for å inspirere besøkende til å samhandle med hverandre. Én visning oppfordrer museumsgjengere til å slå seg sammen og lage en menneskelig kjede - handlingen som berører hender fullfører en krets som utløser en innspilling av folkesanger.
På bakgrunn av Greensboro Woolworth-disken er en dokumentarfilm som forteller om protesten fra 1960 da Franklin McCain, Ezell Blair jr., Joseph McNeil og David Richmond ba om å bli servert og ble nektet. Når filmen blekner til svart, blir skjermen et speil som reflekterer i vinduet på den motsatte veggen de skarpe arkitektoniske omrissene fra National Museum of African American History and Culture rett over gaten.
Den siste utstillingen i denne nye fløyen, “Mange stemmer, én nasjon, ” prøver å svare på spørsmålet om hvordan en nasjon av individer blir ett samlet land. Til tross for konfliktene som har testet amerikanske idealer, skapte resultatene av det store eksperimentet grobunn for kultur og utveksling.
