Jeg var syk i helgen. Den typen syke der nesen renner så mye at du begynner å stille spørsmål ved hvordan menneskekroppen kan produsere så mye slim. Halsen min gjorde vondt. Jeg hostet. Men det verste var hodepinen: Hodet mitt føltes som om det kontinuerlig klemmes av en skrustikke, eller kanskje en slags middelaldersk torturanordning. Smertene var så ille at tennene mine hadde vondt. Da jeg lå i sengen ved siden av den halvtomme boksen med Kleenex, tenkte jeg: "Dette ville ikke skje hvis vi hadde kommet ned fra asiatiske, ikke afrikanske aper." (Ja, jeg trodde virkelig det.)
Men før jeg forklarer hva aper har med min forkjølelse, la oss dekke litt grunnleggende biologi. Når forkjølelsesviruset (eller bakterier eller et allergen som ragweed) kommer inn i kroppen, produserer nesen slim for å forhindre at en infeksjon sprer seg til lungene. Dette resulterer i en rennende nese. Alt det ekstra snørret kan også plugge passasjer som forbinder nesen til luftfylte lommer i hodene på hodeskallen, kalt bihuler. Bihuler produserer sitt eget slim og antas å bidra til å fukte luft, samt stabilisere og styrke hodeskallen. Men når passasjene mellom hodets bihuler og nesehulen blokkeres, kan ikke bihulenes slim drenere og luftlommene fylles, noe som får presset å bygge. Noen ganger svulmer slimhinnen i slimhinnen, noe som resulterer i ytterligere produksjon av slim og oppbygging av trykk. Det presset gjør vondt.
Mennesker har fire typer bihuler som spiller en rolle i sinushodepine: frontal sinus i pannen, maxillary sinus i kinnene, etmoid sinus mellom øynene og sphenoid sinus bak nesen. De afrikanske aper, gorillaer og sjimpanser har alle disse fire bihulene. De asiatiske aper, orangutanger og gibbons (de såkalte mindre aper på grunn av deres mindre størrelse), har bare to, uten mangler etmoid og frontal.
Etmoidene og frontale bihulene kan spores tilbake for minst 33 millioner år siden til en primat kalt Aegyptopithecus som bodde i Afrika før ape- og Old World-aapelinene oppstod. (Aper fra gamle verdenen er de som bor i Afrika og Asia.) Disse bihulene er også funnet i noen av de tidligst kjente aper, for eksempel den omtrent 20 millioner år gamle Morotopithecus og 18 millioner år gamle Afropithecus, begge fra Afrika. Sjimpanser, gorillaer og mennesker arvet disse bihulene fra de eldste aper. Gibbons og orangutanger mistet imidlertid hver sinus uavhengig av hverandre etter at de divergerte fra resten av apene; gibbons utviklet seg for rundt 18 millioner år siden, mens orangutanger delte seg fra de andre store apene for omtrent 15 millioner år siden.
Det er ikke klart hvorfor de asiatiske aper mistet bihulene og frontal bihulene. Når det gjelder orangutangen, har dyret et mye smalere rom mellom øynene og en mer skrånende, konkav panne enn de afrikanske storapene. Så det er kanskje ikke plass til disse luftlommene.
Men bånd og orangutanger har fremdeles brysthulen og sphenoid bihulene, som er nok til å forårsake irriterende smerter og hodepine. Så jeg skulle virkelig be om unnskyldning til mine afrikanske ape-forfedre. Det var tydelig at jeg hadde noe feildirektert sinne. Jeg burde vært sint på viruset som invaderte kroppen min.
