Kaptein Meriwether Lewis - William Clarks ekspedisjonspartner på Corps of Discovery historiske trek til Stillehavet, Thomas Jeffersons fortrolige, guvernør i Upper Louisiana-territoriet og den amerikanske helten rundt - var bare 35 år da han døde av skuddskader opprettholdt langs et farefullt Tennessee sti kalt Natchez Trace. En ødelagt søyle, symbol på et kort liv, markerer graven hans.
Men nøyaktig hva skjedde på et ekstern vertshus for 200 år siden denne lørdagen? De fleste historikere er enige om at han begikk selvmord; andre er overbevist om at han ble myrdet. Nå er Lewis etterkommere og noen lærde kampanjer for å oppvise kroppen hans, som er gravlagt i nasjonalparklandet ikke langt fra Hohenwald, Tenn.
"Denne kontroversen har eksistert siden hans død, " sier Tom McSwain, Lewis 'stor-old-great-great-nevø som hjalp til med å starte et nettsted, "Solve the Mystery, " som beskriver familiemedlemmers synspunkt. “Når det er så mye usikkerhet og tvil, må vi ha flere bevis. Historie handler om å finne sannheten, legger han til. Nasjonalparktjenesten vurderer for øyeblikket ekshumasjonsforespørselen.
Intrigen rundt den berømte oppdagelsesreisernes utidige død har gitt en hytteindustri med bøker og artikler, med eksperter fra en rekke felt, inkludert rettsmedisiner og mental helse, som veier inn. Forskere har rekonstruert månesykluser for å bevise at gjestgiverens kone ikke kunne ha sett det hun sa hun så den månløse natten. Svarte pulverpistoler er testfyrte, forfalskninger hevdet og mitokondriell DNA hentet fra levende slektninger. Ennå nå, er det kjent lite verdifullt om hendelsene 10. oktober 1809, etter at Lewis - bevæpnet med flere pistoler, en rifle og en tomahawk - stoppet ved et tømmerhus som ble kalt Grinder's Stand.
Han og Clark hadde avsluttet ekspedisjonen tre år tidligere; Lewis, som da var guvernør for det store skåret av land som utgjorde Upper Louisiana-territoriet, var på vei til Washington, DC for å avgjøre økonomiske forhold. Etter noen beretninger ankom Lewis vertshuset med tjenere; av andre ankom han alene. Den kvelden hørte fru Grinder, gjestgiverens kone flere skudd. Hun sa senere at hun så en såret Lewis krype rundt og tigge om vann, men var for redd for å hjelpe ham. Han døde, tilsynelatende av skuddsår i hodet og magen, rett før soloppgang dagen etter. En av hans reisefølge, som kom senere, begravde ham i nærheten.
Vennene hans antok at det var selvmord. Før han forlot St. Louis, hadde Lewis gitt flere kolleger makt til å fordele eiendelene hans i tilfelle hans død; mens han reiste, komponerte han et testament. Lewis hadde angivelig forsøkt å ta sitt eget liv flere ganger noen få uker tidligere og var kjent for å lide av det Jefferson kalte “fornuftige depresjoner i sinnet.” Clark hadde også observert kameratens melankolske tilstander. "Jeg frykter at vekten av tankene hans har overvunnet ham, " skrev han etter å ha mottatt ord om Lewis 'skjebne.
På tidspunktet for hans død ble Lewis's depressive tendenser forsterket av andre problemer: Han hadde økonomiske problemer og led sannsynligvis av alkoholisme og andre sykdommer, muligens syfilis eller malaria, hvor sistnevnte var kjent for å forårsake anfall av demens.
Overraskende kan han også ha følt seg som noe av en fiasko. Selv om Corps of Discovery hadde krysset tusenvis av miles av villmark med få skader, fant Lewis og Clark ikke nordvestpassasjen til Stillehavet, oppdragets primære mål; systemet med handelsposter som de hadde opprettet begynte å falle fra hverandre før oppdagelsesreisende kom hjem. Og nå fant Lewis plutselig fast i en skrivebordsjobb.
Kaptein Meriwether Lewis var bare 35 år da han døde av skuddskader på hodet og magen 10. oktober 1809. (Newscom) 
Kontroverser om Lewis 'død har etterkommere og lærde som kjemper for å oppvise liket på hans gravsted i Tennessee. (Connie Ricca / Corbis) ”På slutten av livet var han en fryktelig beruset, fryktelig deprimert, som aldri en gang kunne fullføre sine [ekspedisjons] tidsskrifter, ” sier Paul Douglas Newman, professor i historie som underviser i “Lewis og Clark og The Early American Republic” ved University of Pittsburgh. Et amerikansk ikon, Lewis var også et menneske, og ekspedisjonen "var høydepunktet i Lewis 'liv, " sier Newman. ”Han kom tilbake, og han kunne ikke justere. På oppdraget var det 'hvordan kan vi holde oss i live og samle informasjon?' Så er du plutselig helter. Det er en viss mengde stress å gjeninnføre verden. Det var som å komme tilbake fra månen. ”
Interessant nok bruker John Guice, en av de mest fremtredende kritikerne av selvmordsteorien, en veldig annen astronaut-sammenligning. Lewis var faktisk "som en mann som kommer tilbake fra månen, " bemerker Guice. Men heller enn å føle seg fremmedgjort, ville han vært opptatt med å glede seg over et nivå av Buzz Aldrin-lignende kjendis. "Han hadde så mye å leve for, " sier Guice, professor emeritus i historie ved University of Southern Mississippi og redaktøren av By His Own Hand? The Mysterious Death of Meriwether Lewis . “Dette var toppen av en heltens karriere. Han var guvernør for et stort territorium. Det var sanger og dikt skrevet om ham. Dette var ikke bare noen som sparket i bøtta. ”Hvordan kunne en ekspert, skissør, fortelle sitt eget selvmord og bli tvunget til å skyte seg selv to ganger?
Guice mener at banditter som streifet rundt den beryktede farlige Natchez Trace drepte Lewis. Andre mordteorier spenner fra den skandaløse (vertsmannen oppdaget Lewis i flagrante med fru Grinder) til konspiratoriet (en korrupt hær general ved navn James Wilkinson klekket ut et attentatplott.)
Selv om moren til Lewis sies å ha trodd at han ble myrdet, hadde den ideen ikke så mye trekkraft før i 1840-årene, da en kommisjon av Tennesseans siktet for å hedre Lewis ved å oppføre en markør over graven hans. Mens de undersøkte restene, skrev komitémedlemmer at "det var mer sannsynlig at han døde i hendene på en leiemorder." Dessverre unnlot de å si hvorfor.
Men vitenskapen om obduksjoner har kommet langt siden den gang, sier James Starrs, professor i rettsskole i George Washington University og rettsmedisinske eksperter som presser på for en utmattelse. For en ting, med mitokondrielle DNA-prøver som han allerede har tatt fra flere av Lewis kvinnelige etterkommere, kan forskere bekrefte at kroppen virkelig er Lewis (lik ble ikke uvanlig med Natchez Trace). Hvis skjelettet er hans, og intakt, kan de analysere kruttrester for å se om han ble skutt på nært hold og undersøke bruddmønstre i skallen. De kunne også potensielt lære om ernæringshelsen hans, hvilke medisiner han brukte og om han led av syfilis. Historikere vil holde slike detaljer kjære, sier Starrs: "Ingen vet engang hvor høy Meriwether Lewis var. Vi kunne gjøre DNA for å finne ut fargen på håret. ”
Noen lærde er ikke så sikre på at en ekshumasjon vil avklare saker.
"Det er kanskje et svar under monumentet for å hjelpe oss å forstå, " sier James Holmberg, kurator for spesielle samlinger ved Filson Historical Society i Louisville, Ky., Som har publisert arbeid om Lewis liv og død. "Men jeg vet ikke om det vil endre andres sinn på den ene eller den andre måten."
Detaljene i saken er så skisserte at "det er som å prøve å ta tak i en skygge, " sier Holmberg. "Du prøver å nå ut, men du kan aldri få tak i det." Selv små trekk i historien svinger. I noen versjoner ble Seaman, Lewis 'lojale Newfoundland som beskyttet sin herre mot bjørner på den lange reisen vestover, ved graven hans og nektet å spise eller drikke. I andre beretninger var hunden aldri der i det hele tatt.
Imidlertid Lewis døde, hadde hans død en betydelig effekt på det unge landet. Halvannet år etter skytingen intervjuet ornitolog Alexander Wilson, en venn av Lewis, fru Grinder og ble en av de første blant mange mennesker som har undersøkt saken. Han ga Grinders penger for å opprettholde Lewis 'grav og besøkte stedet selv. Der, reflektert over den eventyrlystne unge mannen som hadde kartlagt "den dystre og vilde villmarken som jeg bare kom inn alene, " brøt Wilson sammen og gråt.
