Amerikanere i Praha

William Lobkowicz flyttet til Praha i 1990, og sluttet seg til horder av unge amerikanere trukket til den vakre tsjekkiske hovedstaden i kjølvannet av fløyelsrevolusjonen som fredelig hadde styrtet kommunistregimet et år tidligere. Lobkowicz, den gang en 29 år gammel eiendomsmegler fra Boston, bodde - som de fleste unge utlendinger i byen - i en trang, lekker leilighet. Men fra sitt århundrer gamle byhus utenfor en brosteinsplassen, kunne han se opp på Praha slott og stige majestetisk på bakken over Karlsbroen som spenner over elven Vltava. Eller så kunne han vandre rundt i de labyrintiske, middelalderske smugene som inspirerte romanforfatteren Franz Kafkas visjon om en by som sanket innbyggerne i et nett av mystikk og intriger.

Mange amerikanere i Praha i de tøffe dagene ønsket å bli forfattere. Med sin fantastiske arkitektur, intellektuelle gjæring og billige priser fremkalte byen bohemske Paris på 1920-tallet, der Ernest Hemingway og F. Scott Fitzgerald først finslipte talentene sine. Men Praha produserte ingen store amerikanske romaner. Med prisene stigende og besparelsen minket, vendte de fleste amerikanere hjem.

Lobkowicz ble værende. Barnebarnet til eksilte tsjekkiske aristokrater, han hadde kommet til Praha på det som ville blitt en mer kviksotisk søken - for å gjenopprette de ti slott og palasser som en gang hadde tilhørt hans familie. Den nye, demokratiske regjeringen til president Vaclav Havel hadde vedtatt på begynnelsen av 1990-tallet at eiendommer som ekspropriert av kommunistene kunne tilbakeføres til sine rettmessige eiere. Men den lovlige morass og de enorme utgiftene som ble involvert i å gjenvinne Lobkowicz-eiendommer og deres enorme kulturskatter var skremmende for en ung middelklassesamerikaner. "Bankmenn lo da vi foreslo å sette opp nedbrutte slott som sikkerhet for lån, " husker Lobkowicz.

Likevel, det å gi seg var uaktuelt. "Hva ville jeg fortalt barna og barnebarna mine - at det var for tøft ?" spør Lobkowicz — nå prins William — mens vi sitter på en terrasse i Lobkowicz-palasset og tar inn et bilde-postkort-utsnitt av byens kirkespirer, flislagte tak og slyngende elv nedenfor. Ligger i den østlige enden av Praha slott (det samme landemerket som Lobkowicz en gang så fra sin vanvittige leilighet), ble det renoverte palasset fra 1500-tallet åpnet for publikum i april. Med noen av de verdsatte Lobkowicz-kunstsamlingene utstilt - inkludert mesterverk av Pieter Bruegel (den eldste) og Canaletto - og klassiske konserter fremført hver ettermiddag, har palasset blitt et kulturelt mekka for utlendinger og lokalbefolkningen. Og den tidligere Boston eiendomsmegleren har blitt en stor kunstpatron.

Amerikanere har gitt bemerkelsesverdige bidrag til Prahas postkommunistiske renessanse. Polens Warszawa er større, og Ungarns Budapest er nesten like vakkert. Men i ingen av disse hovedstedene har amerikanere gjort samme innvirkning som i Praha. Lobkowicz er kanskje den mest synlige amerikaneren her, men andre fremtredende Yanks inkluderer Tonya Graves, en afroamerikansk sanger som er knyttet til Prahas gjenoppblomstring som et sentrum for populærmusikk; Jack Stack, en irsk-amerikansk bankmann i fortroppen for byens gjenfødelse som finanshovedstad; Karen Feldman, en forstads New Yorker som nærmest på egenhånd har gjenopprettet tradisjonen med fine, håndlagde tsjekkiske glassvarer; og David Minkowski, en tidligere Hollywood-produsent som har ledet Prahas vekkelse som filmhovedstad i verdensklasse.

"Ryggsekkturistene spredte ordet tilbake i USA om at denne byen var et veldig spesielt sted, " sier Jiri Pehe, direktør for filialen i New York University i Praha. "Og amerikanerne som fulgte dem, så muligheter til å gjøre noen interessante ting for Praha." Blant dem var det bare Lobkowicz som hadde tidligere bånd til byen. Familien hans sporer sin tilstedeværelse tilbake i syv århundrer eller så, til en epoke før det Wien-baserte Hapsburg-dynastiet, på 1500-tallet, utvidet imperiet over tsjekkiske land. Lobkowiczes, som andre edle klaner, bosatte seg i palasser som omringet Praha slott, sete for kongelig makt. De tysktalende Hapsburgene var ikke bare utenlandske herskere; de ledet også den katolske motreformasjonen som knuste tsjekkiske protestantiske kjettere under tretti års krig (1618-48) og etterlot Praha i ruiner.

Barokkstilen som dominerer sentrum av Praha kan spores til gjenoppbyggingen av byen etter den krigen. Gotiske kirkefasader ble omgjort med overdådige kurver og pryddetaljer, og inne ble effiger av helgener og engler overdådig ferdige i stukk og forgylling. Sekulær arkitektur fulgte etter. "Katolske aristokrater som ankom fra Wien bygde seg palasser i barokkstil, " sier Simon North, en britisk kunsthistoriker som bodde i Praha. Nå som det har blitt utført omfattende renoveringsarbeid, har Prahas barokk blomstret blitt mer synlig enn noen gang. Statuer står som vaktposter ved døråpningene til gamle rekkehus og offentlige bygninger, og bas-relieffer dekorerer pedimenter og yttervegger.

Hapsburg-dynastiet kollapset med slutten av første verdenskrig i 1918, og Tsjekkoslovakia fikk uavhengighet. (Landet delte seg i Tsjekkia og Slovakia i 1993.) Selv om Lobkowiczes støtt hadde støtt Hapsburg-monarkiet, ble William's bestefar, Maximilian, en tsjekkisk nasjonalist etter uavhengighet. "Han tok standpunkt som absolutt ikke var populær blant resten av familien eller menneskene i hans omgangskrets, " sier William. Før nazistenes okkupasjon av Tsjekkoslovakia i 1938-39 tjente Maximilian som diplomat ved Domstolen i St. James. (Han ble værende i London under andre verdenskrig som fri tsjekkoslowakias ambassadør.) Etter krigen vendte han tilbake til Praha som tilhenger av demokratisk regjering. Men med det kommunistiske overtaket i 1948, ble han tvunget til å flykte igjen - først til London og deretter til Boston. "Han var en av de rikeste mennene i Tsjekkoslovakia og mistet det hele, " sier William, som var 7 år da bestefaren hans døde 79 år gammel i 1968.

Lobkowiczes har gjenfunnet fire av sine slott og palasser, og disponert resten for å finansiere reparasjoner og bevaring av samlingene, hvorav ingen kan selges for eksport, under tsjekkisk lov. "Vi holdt det vi verdsatte mest, " sier William (45). Han og kona, Alexandra, administrerer Lobkowicz-eiendommer og trekker lønn fra inngangspenger, sosiale mottakelser og forretningskonferanser. De og barna deres - William, 12, Ileana, 9 og Sophia, 5 - bor i en leid treromsleilighet. "Vi ville uansett aldri bo i palasser, " sier prinsen.

Hvis Lobkowicz identifiserer seg med Hapsburg-tidens Praha, blir Karen Feldman, en annen transplantert amerikaner, trukket til tiårene i Praha mellom verdenskrigene. "Det var en tid da byen var i spissen for glassfremstilling, " sier Feldman, 38. Selv før var Praha allerede det industrielle knutepunktet i det Wien-baserte østerriksk-ungarske riket. Og etter uavhengighet ble Tsjekkoslovakia et av verdens mest velstående land, takket være blomstrende eksport av maskiner, biler, sko, gårdsprodukter og fint glass. "Praha beveget seg langt foran Wien i økonomisk utvikling, " sier Milada Polisenska, historiker ved New Anglo-American College i Praha. "Uavhengighet slapp også løs energi på så mange felt - kunst, musikk, litteratur, arkitektur og design."

Mye av det var konsentrert i Prahas blomstrende jødiske samfunn, som nådde 55 000 innbyggere, eller en femtedel av byens befolkning, på tirsdag av andre verdenskrig. Selv om jøder bodde i hele Praha, forble samfunnet spesielt identifisert med det opprinnelige jødiske nabolaget Josefov, like nord for Stare Mesto, eller gamlebyen, et distrikt som dateres til 1100-tallet. To tredjedeler av Prahas jødiske befolkning omkom under Holocaust. Foreløpig er det bare anslagsvis 5000 jøder som er igjen i Praha. I 1900 hadde Prags aristokrati begynt å flytte inn i Josefov-området. I dag erindrer bygningene i jugendstil - med sine krumme fasader og malte statuer av mytologiske figurer - velstanden på begynnelsen av det 20. århundre.

Feldman finner kilder for glassdesignene sine i uventede kriker og kroker fra begynnelsen av 1900-tallet. "Inspirasjon kan komme fra hva som helst - gamle postkort, tekstiler, barnebøker og leker fra flere tiår siden, " sier hun. Hjulpet av hennes nye guidebok - Praha: Artel Style - kan besøkende utforske noen av stedene som gir mest fantasi for henne. I Mala Strana, distriktet ved foten av Praha slott, selger en liten butikk, Antiques Ahasver, tidlig sengetøy fra 1900-tallet, folkedrakter og smykker. For porselen sted innstillinger og figurer, er det Dum Porcelanu, i Vinohrady, et trendy østlige nabolag oppkalt etter vinmarkene som en gang vokste der. Prahas beste hatbutikk - Druzstvo Model Praha - ligger på Wenceslas Square, stedet for de største politiske demonstrasjonene av Velvet Revolution.

Det mest spennende av alt er Museum of Czech Cubism at House of the Black Madonna in Stare Mesto. Selv om kubismen oppsto i Paris på begynnelsen av 1900-tallet, var ingen steder bevegelsen mer omfavnet enn i Praha - innen kunst, arkitektur og interiørdesign. Selve museet, ansett som et mesterverk av tsjekkisk kubistisk arkitektur og fullført i 1912 av Josef Gocar, spesialiserer seg på malerier, skulpturer, møbler og keramikk på 1920- og 30-tallet.

Feldman, som er fra Scarsdale, New York, flyttet hit i 1994 som representant for et amerikansk sjamposelskap. Men hun sluttet snart. Feldman var en samler av glass siden studentdagene ved Bard College i New York, og ble fascinert av fine tsjekkiske gjenstander fra førkrigstiden. Kunsthåndverk av glass forble på et høyt nivå selv under kommunistene fordi - i motsetning til litteratur, maleri eller skulptur - ble det ansett som ideologisk uskyldig. - Talentet overlevde, men glassmakere mistet en følelse av hvordan man kan tolke design på nytt for å gjøre dem friske og tiltalende for markeder i utlandet, sier Feldman.

Glasshåndverkerne godtok ikke raskt de tidligste designforslagene deres, som inkluderte fruktboller og blomstervaser som var dekorert med bobleoppskrifter - bublinka eller tsjekkiske bobler, som Feldman kaller dem. Eldre håndverkere var enda mer tvilsomme når det gjelder skalldyr og sardemotiv. Men designene hennes ble bestselgere i utlandet. Først jobbet Feldman ut av leiligheten sin i Vinohrady - med den nærmeste telefonen tre kvartaler unna. Men Tsjekkia tilbød fordeler som ikke var tilgjengelige i Vest-Europa eller USA. "Her kunne jeg gå til en fabrikk eller verksted og be dem lage bare en prøve av en glassgjenstand for hundre dollar eller så, " sier Feldman. "Tilbake i USA ville det ha kostet meg tusenvis av dollar."

Hun kalte det nye selskapet Artel, etter et tidlig 1900-talls kooperativ med tsjekkiske håndverkere som avviste samlebånd til fordel for godt designede, funksjonelle håndlagde gjenstander. På sitt første messe i New York, i 1998, kom Feldman bort med bare 30 ordrer. I dag selger Artel i 26 land, med USA, Storbritannia og Japan som de største markedene. Én klient er Rolls Royce, som kjøper skreddersydde Artel-briller og whisky-dekanter til baren i sin topp Phantom-sedan. Hun designet også et sett tumblere i samarbeid med Sol Lewitt, den amerikanske minimalisten, som døde i løpet av april. "Byen selv hadde ingenting å gjøre med at jeg flyttet hit, " sier Feldman. "Men i ettertid er vi en flott kamp. Jeg er en veldig visuell person, og hver eneste dag i Praha er en fest for øynene."

Og ører. Til tross for en befolkning på bare 1, 2 millioner, støtter Praha tre store arenaer for opera og dans, Praha statsopera, Nationaltheatret og Estates Theatre, og to store konsertsaler. Det er et titalls kammermusikkopptredener i renessanse- og barokkkirkene hver dag. Flere kvelder i uken sitter publikum på den teppebelagte, marmor trappen til Nasjonalmuseet og lytter til en strykekvartett.

Mozart elsket Praha. I Wien og andre europeiske hovedsteder ble operaene hans fremført for kongelige og aristokratiske publikum. Men her var publikum hovedsakelig kjøpmenn, håndverkere, butikkselgere og håndverkere som åpenbarte seg over de humoristiske gibene som Mozart siktet til adelen i verk som Don Giovanni og The Marriage of Figaro . En eller begge planer trolig hver uke på Estates Theatre, hvor Mozart selv dirigerte premieren av Don Giovanni fra 1787.

Men ikke all Prahas musikk er klassisk. På 1920- og 30-tallet var byen jazzhovedstad i Sentral- og Øst-Europa. Selv i kommunisttiden, utøvde Prahas rockegrupper et sterkere emosjonelt grep på fansen enn band andre steder i regionen. Under den harde undertrykkelsen som fulgte Praha våren 1968 - den korte reformbevegelsen ledet av kommunistpartiets leder Alexander Dubcek, hvis slagord var "Sosialisme med et menneskelig ansikt" - ble et band kalt Plastic People of the Universe en favoritt blant dissidenter. Det var arrestasjonen av medlemmene i 1976 som bidro til å vekke bevegelsen som kulminerte mer enn et dusin år senere i Velvet Revolution.

I dag er Praha nok en gang hovedstad i populærmusikk, og i dens virvel er en amerikaner, Tonya Graves, og hennes band, Monkey Business . Graves, 37, ble født i Peekskill, en forstad i New York City. Faren hennes er baptistminister og moren hennes sykepleier. På college sang hun noen blues og hits av Grateful Dead . Strengt amatørtime. Tilstedeværelsen hennes i Praha er tilfeldig. Bokstavelig. Hun ble skadet fra å gå gjennom en restaurants glassdør i New York, og hun ble tilkjent kompensasjon nok til å ha råd til en lang ferie i Europa.

På sin første dag i byen besøkte Graves en jazzklubb og gratulerte musikerne med deres virtuositet. De ba henne synge. "Jeg var fra New York, svart og for kort til å spille basketball, så de antok at jeg var en sanger, " husker Graves. Hun etterkom, fikk hjertelig applaus og ble bedt om å komme tilbake en annen natt, deretter en tredje. Likevel var hun ikke klar til å erklære seg som sanger.

I USA hadde Graves jobbet på krisesentre for løpende tenåringer. "Det var tappende, men veldig hyggelig, og jeg trodde jeg kunne finne noe lignende i Praha, " sier hun. Men hun snakket ikke tsjekkisk. "Å synge var den ene tingen jeg kunne gjøre i Praha uten attest eller vitnemål, " sier hun. Siden 2000 har hun vært en av Monkey Business sine to vokalister. Korpset er en syv-medlem gruppe med en sterk preferanse for funkmusikk. Hennes sju CD-er har solgt mye. Graves (som i dag har en tsjekkisk ektemann, Marek Gregor, og en 2 år gammel sønn, Sebastian) synger også jazz - spesielt Ella Fitzgerald-klassikere - med et stort band. "Jeg er bare fem meter, men med 15 musikere bak meg føler jeg meg ti meter høy, " sier hun. På en privat fest i et hulrom i Barrandov Studios, det legendariske filmskapingssenteret i byens sørlige utkant, ser bandet seg ut i kostymer som fremkaller et lekent nikk til gruppens navn - bilmekanikernes uniformer, båret av "fete aper." Men i løpet av minutter, Graves, svette rikelig, striper av uniformen hennes for å avsløre en rød, stroppeløs kjole.

Dagen etter kommer jeg tilbake til Barrandov for å møte David Minkowski, en Hollywood-transplantasjon som i samarbeid med Matthew Stillman har blitt en av byens ledende filmprodusenter. Praha, som stort sett har vært uskadd siden tretti års krig for snart fire århundrer siden, har blitt en førsteklasses beliggenhet for historiske periode-filmer. "Hvis du vil filme Paris eller London før 1800-tallet, er stedene i Praha, " sier Minkowski, 42. "Palasser og rekkehus og mange gater her har ikke endret så mye." Mer beskjedne lønninger og priser gjør filmingen i Praha mye billigere enn Vest-Europa eller USA. Praha har også en rik filmproduksjonstradisjon.

På 1920-tallet ble det produsert lydløse filmer her. Barrandov Studios ble bygget i 1931 for snakkis. (Selv i dag, de restaurerte villaene fra 30-tallsstjerner og regissører klamrer seg fast til sidene av Barrandov Hill.) Praha filmindustri ble ansett for å være så teknisk avansert at nazistene forsøkte å unnslippe den allierte bombingen av Tyskland, flyttet sin propagandamusikk her under Verden 2. krig. Etter at kommunistene overtok i 1948, begynte Barrandov å produsere ufine trekk om klassekamp og heroiske revolusjonærer.

Noen ganger ble Barrandov-filmer - til og med kritiske til myndighetene - vist i utlandet. Disse inkluderer direktør Jiri Menzels Closely Watched Trains (1966), om en ung togstasjonsmann som blir en usannsynlig krigshelt, og Milos Formans The Firemen's Ball (1967), om utbredt korrupsjon i regjeringen. Forman gikk i eksil etter at den sovjetiske hæren invaderte i 1968 for å få slutt på Praha-våren. I Hollywood gikk Forman videre til enda større suksess med filmer som One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975) og Amadeus (1984), begge vinnere av flere Oscars.

Minkowski var klar over alt dette da han ankom hit i 1995. På det tidspunktet var Prahas filmindustri på lav pris, og den 30 år gamle kalifornieren hadde ikke noe ønske om å holde seg lenger enn et enkelt prosjekt. Det var en lavbudsjett, laget for kabel-TV-film, Hidden in Silence, om en ekte tenåring i det nazi-okkuperte Polen som skjuler en gruppe jøder på hennes ørsmå loft.

Men når produksjonen var slutt, fløy et annet Hollywood-team inn for en TV-miniseri og ba Minkowski hjelpe. Det førte til et tredje prosjekt. Og i 1997 ba en London-produsent av reklamefilm Minkowski om å lede produksjonen av spillefilmer for det Barrandov-baserte selskapet Stillking Films. "Jeg kunne ha dratt tilbake til LA og blitt en av tusenvis som kjemper for å jobbe med film, eller jeg kunne bli her og slå ut på egen hånd, " sier Minkowski, som nå har en tsjekkisk kone, Lenka, og en sønn, Oliver, 4.

Til å begynne med var hans største problem en tynn arbeidspool. Gammeldagere, som hadde vært statsansatte i Barrandov i løpet av kommunisttiden, var motvillige til å jobbe de lange timene som kreves av filmskapere fra Hollywood. Minkowski supplerte dem med tenåringer og twentysomethings - lyse, ivrige, motiverte - at han fant arbeider på restauranter og hoteller. Han ville slå opp samtaler for å teste engelsk, og hvis de virket smarte nok til raskt å lære en ny, krevende jobb, ville han spørre om de ville jobbe på Stillking. "De sa alltid ja, " minnes Minkowski. "Jeg mener hvem som ville valgt å være servitør eller resepsjonist i stedet for å lage film?" I dag er de fleste ansatte på Stillking under 40 år, og de eldre filmmannskapene er borte.

Under mitt besøk produserte Stillking The Chronicles of Narnia: Prince Caspian . Minkowski ledet meg gjennom tre gigantiske sett: en 30 000 kvadratmeter stor gårdsplass omgitt av steinlignende voll og omgitt av en vollgrav; den store hallen til et slott med gargoyles som stikker ut av veggene; og mest imponerende av alt, en innendørs skog av levende furutrær, mose og blomster. Minkowski ville ikke si hvor mye filmen vil koste bortsett fra at den overstiger budsjettet på 175 millioner dollar for Casino Royale, James Bond-ekstravagansen som også ble produsert av Stillking i 2006.

På sitt topp jobbet over 1500 lokalbefolkningen på Narnia, bemerkelsesverdig for en mellomstor by sammen med ni andre aktive Barrandov-selskaper. For å betjene denne enorme vekkelsen av Prahas filmindustri, har mange små og mellomstore bedrifter åpnet for å imøtekomme mat, levere materiale til sett og gi trailere for skuespillere mellom skuddene. "Filmindustrien har bidratt til å gjøre Praha til en slik gründerby, " fortalte Minkowski.

"Entreprenørskap" var ikke et adjektiv som ble brukt mye da kommunismen kollapset her. Økonomer bekymret for at store, tidligere statlige selskaper ikke ville overleve i den nye kapitalisttiden, og at det ikke ble opprettet nok små og mellomstore bedrifter i deres sted. Likevel er det i dag tegn på kommersiell suksess overalt. Klesbutikker og forbrukerelektronikkbutikker ligger i hovedgatene og i gågater. Puber og fortauskafeer er proppfulle av klienter som spiser standardtrioen med tsjekkiske spesialiteter - pølser, dumplings og kål - sammen med halvliter lokale fyldige brygger som Pilsner Urquell og Budvar.

Bak bommen er en dramatisk reform av tsjekkisk bankvirksomhet der nok en amerikansk transplantasjon, Jack Stack, har spilt en ledende rolle. I likhet med resten av banksystemet under kommunisttiden, hadde Ceska Sporitelna, en sparinginstitusjon stiftet i 1825, falt under statlig kontroll. Etter Velvet-revolusjonen var det forventet at tsjekkiske banker raskt ville tilpasse seg den nye markedsøkonomien. I stedet oppsto korrupsjon og kaos. På begynnelsen av 1990-tallet ble mange virksomheter privatisert av skyggefulle promotører, som i all hemmelighet solgte de mest verdifulle delene av firmaene. De tok deretter opp banklån på selskapenes pengene-tapende rester, og hadde aldri til hensikt å gjøre tilbakebetalinger. I andre tilfeller presset politikerne bankene til å gi lån til store selskaper hvis ledere kunne levere sine ansattes stemmer ved valg. I 1999 hadde nesten halvparten av alle banklån mislyktes. "Den tsjekkiske økonomien var i dårlig form, og investorer mistet interessen for landet, " sier Zdenek Tuma, guvernør for den tsjekkiske nasjonalbanken - tilsvarer Federal Reserve Bank i USA.

Det var da Stack, en livslang New Yorker og veteranbankmann, bestemte seg for å kaste seg ut i Prahas grumsete økonomiske farvann. Han hadde tilbrakt mer enn to tiår i Chemical Bank (nå en del av JP Morgan Chase) i en rekke lederstillinger. "Men jeg har alltid hatt lyst til å drive bank, og kom ikke lenger opp i lederstigen, " sier Stack.

Gjennom et headhunting-byrå ble Stack blitt kontaktet i 1999 av Østerrikes Erste Bank, som forhandlet om å kjøpe Ceska Sporitelna og lette etter en administrerende direktør, et skremmende oppdrag. I følge en undersøkelse fra 2000 av det internasjonale managementkonsulentfirmaet Accenture, rangerte Ceska Sporitelna død sist blant lokale banker i kundetilfredshet. Selv om det var den mest overdrevne banken i landet, var de ansatte de dårligst betalte - og blant de sureste, ifølge klientklager. Investeringene i teknologi var så lave at minibankene deres ikke fungerte i tider med størst etterspørsel. Stack snakket det med kona, Patricia. "Hun påpekte at banken var i så dårlig form at jeg bare kunne forbedre den - og eventyret begynte, " husker Stack.

Når han var installert, bestemte han seg for å trekke på tiltak som hadde fungert godt i Chemical Bank. Han reduserte den oppblåste stab sakte med en tredjedel. Han tilbød de 10.000 som forble bonuser, basert på antall nye kontoer de åpnet og de gamle de fremkalte til å bli. Interiørdesignen til grener ble endret fra statlig stilighet til en mer avslappet frimarkedsstil. Borte er de lange tellere deltatt av funksjonærer hvis subliminale budskap til kunder så ut til å være: "Vent med å bli kalt av myndighetene." I deres sted er buede pulter satt i små, åpne, individuelle rom. Investeringer i ny teknologi forbedret ytelsen til minibanker enormt, og Ceska Sporitelnas forferdelige 45 prosent dårlige utlånsrenter er blitt redusert til under 2 prosent takket være risikostyringspolitikk som verdsetter kundenes kredittverdighet mer enn de kjenner på høye steder .

De samme formene for reformer har siden spredt seg i hele Prags banksystem. "Jack Stack spilte en veldig viktig rolle i denne prosessen, " sier Tuma, den tsjekkiske statsbanksjefen. "Vendingen han ledet på Ceska Sporitelna var en viktig milepæl i transformasjonen av vårt banksystem." For Stack har hemmeligheten bak den tsjekkiske banks nylige suksess vært å tappe forbrukernes etterspørsel som hadde vært opphøyd i flere tiår. Lån i Praha vokser med over 40 prosent i året, og banklån til små og mellomstore bedrifter øker med 20 prosent i året. - Tsjekkere ønsker å gjøre opp for å ha mistet så mye tid i løpet av kommunisttiden, sier Stack. "Mennesker her og i hele Sentral-Europa vil bli motoren for vekst for hele Europa fordi de er mer ambisiøse, hardere arbeider og utvikler en ekte gründerånd."

Stack vil ikke være i nærheten for å se Praha tilbake til de høye levestandardene i Paris og Wien. Som 61-åring flytter han tilbake til New York i år for å ta seg litt tid og ta igjen gamle venner og familie. "Jeg er veldig motvillig til å forlate Praha fordi jeg vil savne det, " sier han. "Men jeg er også veldig sikker på at det er på tide at noen andre overtar banken."

For de andre amerikanerne har Praha blitt hjemme. Med direktefly nå tilgjengelig, vender Feldman tilbake til New York flere ganger i året. "Jeg trenger ikke ta valg lenger om hvor jeg skal bo permanent, " sier hun. Graves 'og Minkowskys barn fra Praha fødte tsjekkiske besteforeldre som ikke lar dem vandre for langt unna for lenge. Og sønnen til prins William, William, vil at Lobkowicz Palace skal være mer barnevennlig. Han har hjulpet til med å lage en barnemeny for palassrestauranten, med peanøttsmørbrød og tunfisksmelting. Han har også laget en annen avledning, et utdelingsark som inneholder et slot labyrint-spill - med tre vanskelighetsgrader - slik at spisestuer i forskjellige aldre kan kvele bort mens de venter på maten. "Ikke en dårlig idé fra en 12-åring, " sier faren.

Forfatter Jonathan Kandell er basert i New York City. Fotograf Tomas Van Houtryve jobber fra Paris.