Kjempepandaer er rare. De har problemer med parring, for en. Og for det andre, selv om de teknisk er rovdyr (medlemmer av Order Carnivora), med mage-tarmkanalen og tarmenzymer som passer, består kostholdet deres av 80 prosent bambus. En dyrket panda bruker rundt 25 kilo fiberplanten hver dag, men den mangler flere mager og spesialiserte enzymer som hjelper andre plantespisende dyr, som kuer og sauer, å fordøye cellulose. Og cellulose - det fibrøse materialet som gjør plantens cellevegger sterke - inneholder mye energi. "Hvis fullstendig nedbrutt, kan cellulose bidra med nesten halvparten av kaloriene i bambus, " sa Fuwen Wei fra det kinesiske vitenskapsakademiet til LiveScience.
Wei og kollegene, og tenkte at pandaene kanskje fikk litt hjelp av noen tarmmikrober, samlet bæsj fra syv ville og åtte fangede pandaer i Kina og studerte genene til bakteriene i den for å bestemme hvilke slags bakterier som sannsynligvis var i pandas tarmer. (Funnene deres vises i denne ukens utgave av PNAS .) De fant tegn på 85 forskjellige arter av bakterier, men de som interesserte dem mest var arter i slekten Clostridium . Det er en slekt som inkluderer flere bakterier som forårsaker menneskelige sykdommer, men de fra pandaene av en art som er flinke til å fordøye cellulose. "Det er meget mulig at det er denne typen bakterier som spiller en viktig rolle i nedbrytningen av cellulose av den gigantiske pandaen, " sa Wei til LiveScience.
Pandaene har også noen få andre tilpasninger som hjelper dem å overleve på bambus dietten: De har pseudothumbs som hjelper dem å gripe grener, og sterke tenner og kjever som hjelper dem å tygge. Men det mest nyttige av alle kan være den store mengden bambus de spiser og den store mengden tid (15 timer om dagen) de bruker på å spise den. Selv om det meste av cellulose og annet fibrøst materiale bare går gjennom fordøyelsessystemene (en studie fra National Zoo's pandaer fra 1982 fant at 92 prosent av den forbrukte cellulosen havnet i pandaenes bæsj), er de fortsatt i stand til å konsumere nok kalorier daglig for å fortsette sin rolige livsstil.
